Les restrictions du « feu sacré » en Israël suscitent l’indignation des chrétiens
Les chrétiens ont célébré samedi leur cérémonie du « feu sacré » à l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem dans un contexte de tensions croissantes avec Israël, qui a imposé cette année de nouvelles restrictions de fréquentation qui, selon lui, étaient nécessaires pour la sécurité.
Israël dit qu’il veut empêcher une autre catastrophe après qu’une bousculade de foule sur un lieu saint juif bondé l’année dernière ait fait 45 morts. Les dirigeants chrétiens disent qu’il n’est pas nécessaire de modifier une cérémonie qui a lieu depuis des siècles.
Dans les confins denses de la vieille ville de Jérusalem, où les juifs, les chrétiens et les musulmans doivent partager leurs sites les plus sacrés – aussi réticents soient-ils – même de petits changements peuvent provoquer une angoisse prophétique.
La ville a déjà connu une semaine d’affrontements entre les Palestiniens et la police israélienne dans l’enceinte voisine de la mosquée Al-Aqsa, le troisième lieu saint de l’Islam. Il se dresse sur une colline qui est le site le plus sacré pour les Juifs, qui l’appellent le Mont du Temple.
Cette année, les grandes fêtes juives, chrétiennes et musulmanes ont convergé sur fond de regain de violence israélo-palestinienne. Les tensions ont monté en flèche alors que des dizaines de milliers de personnes affluent vers la vieille ville de Jérusalem pour visiter certains des sites les plus sacrés des trois confessions pour la première fois depuis la levée des restrictions liées à la pandémie.
Les chrétiens orthodoxes orientaux croient que le samedi avant Pâques, une flamme miraculeuse apparaît à l’intérieur de l’église du Saint-Sépulcre, une vaste basilique du XIIe siècle construite sur le site où les chrétiens croient que Jésus a été crucifié, enterré et ressuscité.
Samedi, le patriarche grec Théophile III est entré dans le Saint Edicule, une chambre construite sur le site traditionnel de la tombe, et est revenu avec deux bougies allumées, faisant passer la flamme parmi des milliers de personnes tenant des bougies, illuminant progressivement les murs de la basilique assombrie. La flamme sera transférée aux communautés orthodoxes d’autres pays sur des vols spéciaux.
La source du feu sacré est un secret bien gardé depuis des siècles, et les sceptiques intello remontant au Moyen Âge l’ont méprisé comme un tour de carnaval pour les masses.
Il y a deux ans, l’église était presque vide à cause d’un verrouillage du coronavirus, mais Israël a pris des dispositions spéciales pour que la flamme soit transportée à l’étranger. Des centaines de personnes ont assisté l’année dernière, lorsque des restrictions de voyage étaient en place et que la cérémonie était limitée aux personnes entièrement vaccinées.
Cette année, Israël a appliqué une loi de sécurité qui limite la taille de la foule en fonction de l’espace et du nombre de sorties. Les autorités disent vouloir empêcher une répétition de la bousculade de l’an dernier sur le mont Meron, dans le nord d’Israël, lors d’une fête religieuse à laquelle assistent environ 100 000 juifs, pour la plupart ultra-orthodoxes.
Ce fut l’une des pires catastrophes de l’histoire du pays et les autorités ont été vivement critiquées pour négligence présumée.
« Il n’y a jamais de problème tant qu’il n’y a pas de problème, et c’est ce qui s’est passé l’année dernière à Meron », a déclaré Tania Berg-Rafaeli, directrice des affaires interreligieuses au ministère israélien des Affaires étrangères.
Si quelque chose devait arriver à l’église du Saint-Sépulcre, « nous aurions à en assumer la responsabilité, et nous voulons éviter tout problème », a-t-elle déclaré.
Les autorités ont déclaré qu’elles autoriseraient un total de 4 000 personnes à assister à la cérémonie du feu sacré, dont 1 800 à l’intérieur de l’église elle-même, qui a une seule grande entrée avec une marche surélevée. Berg-Rafaeli a déclaré que les autorités israéliennes ont été en contact étroit avec les églises et réviseraient le quota à la hausse l’année prochaine si davantage de portes dans la basilique pouvaient être ouvertes.
« Il s’agit totalement de sécurité et pas du tout d’autre chose », a-t-elle déclaré.
Les dirigeants de l’Église ont rejeté toutes les restrictions par principe, affirmant qu’elles enfreignaient la liberté religieuse. L’église du Saint-Sépulcre, comme Al-Aqsa, est régie par un ensemble d’arrangements informels vieux de plusieurs décennies connus sous le nom de statu quo. Comme à Al-Aqsa, des violations apparemment mineures ont déclenché la violence, y compris des bagarres notoires entre moines de différentes confessions.
Dans un communiqué publié plus tôt ce mois-ci, le patriarcat grec a déclaré qu’il en avait « marre des restrictions policières à la liberté de culte ».
« Le patriarcat orthodoxe de Jérusalem a décidé, par la puissance du Seigneur, qu’il ne compromettrait pas son droit de fournir des services spirituels dans toutes les églises et places », a-t-il déclaré. « Les prières auront lieu comme d’habitude. » Le patriarcat indique que jusqu’à 11 000 personnes y assistent les années normales.
La police a bouclé les entrées principales du quartier chrétien avec des barricades. De grandes foules se sont bousculées pour entrer, alors que la police faisait signe à un filet de résidents locaux et de quelques touristes étrangers.
La cérémonie, qui remonte à au moins 1 200 ans, ne s’est pas toujours déroulée paisiblement.
En 1834, une bousculade frénétique éclata dans l’église assombrie, et le souverain de la Terre Sainte à l’époque s’en sortit de justesse après que ses gardes eurent tiré des épées et se frayèrent un chemin à travers la foule, raconte l’historien Simon Sebag Montefiore dans son histoire de Jérusalem. Quelque 400 pèlerins sont morts dans la mêlée, la plupart par suffocation ou piétinement.
Israël dit qu’il s’est engagé à garantir la liberté de culte pour les juifs, les chrétiens et les musulmans, et s’est longtemps présenté comme une île de tolérance au Moyen-Orient.
Ces dernières années, cependant, les tensions ont augmenté avec la communauté chrétienne locale, dont la plupart sont des chrétiens palestiniens, une population qui n’a cessé de diminuer au fil des décennies de conflit, car beaucoup ont cherché des opportunités économiques à l’étranger.
Israël a capturé Jérusalem-Est – qui comprend la vieille ville historique et ses sites religieux – ainsi que la Cisjordanie et la bande de Gaza, lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967.
Les Palestiniens veulent les trois territoires pour un futur État avec Jérusalem-Est comme capitale. Israël a annexé Jérusalem-Est peu après la guerre dans un mouvement non reconnu internationalement, et considère la ville entière comme sa capitale unifiée.
Ces dernières années, le patriarcat grec a été enfermé dans une bataille juridique avec un groupe de colons juifs concernant la vente de trois propriétés dans la vieille ville, dont deux hôtels gérés par des Palestiniens. Le patriarcat dit avoir des preuves de corruption dans la vente contestée de 2004.
La Cour suprême d’Israël a confirmé la vente en 2019, statuant en faveur d’Ateret Cohanim, une organisation israélienne qui cherche à étendre la présence juive dans les quartiers majoritairement palestiniens de Jérusalem-Est.
Les colons ont pris le contrôle d’une partie de l’un des hôtels – une auberge de jeunesse populaire pour les routards – le mois dernier. Les dirigeants chrétiens ont dénoncé cette décision, les accusant d’essayer de changer le caractère religieux du quartier chrétien de Jérusalem.
La frustration a pu être ressentie devant la nouvelle porte menant au quartier chrétien samedi, alors que la foule attendait d’entrer. Certains ont soulevé des poussettes et des petits enfants par-dessus les barricades alors qu’ils étaient agités.
« C’est comme ça chaque année et chaque année il y a une excuse différente », a déclaré le Dr Muna Mushahwar, un médecin qui s’est disputé avec la police alors qu’elle tentait d’organiser l’entrée d’une délégation étrangère.
« Ils ne veulent pas des chrétiens ici. Plus vous poussez les gens, plus ils sont frustrés, puis ils partent. »