L’opérateur d’un oléoduc qui a déversé environ 14 000 baignoires de pétrole brut lourd dans un ruisseau du nord-est du Kansas a déclaré vendredi qu’il avait reçu l’autorisation des autorités de régulation du gouvernement américain de rouvrir le segment réparé où la rupture s’est produite.

La société canadienne TC Energy n’a pas précisé la date exacte de réouverture de la section de son pipeline Keystone allant de Steele City, près de la frontière Nebraska-Kansas, à Cushing, dans le nord de l’Oklahoma. La société a déclaré que ses équipes travailleraient pendant les vacances de Noël et qu’elles procéderaient également à des « tests et inspections rigoureux. »

« Cela prendra plusieurs jours », a déclaré la compagnie dans un communiqué. « Nous continuerons à donner la priorité à la sécurité des personnes et de l’environnement ».

Le déversement du 7 décembre a obligé la compagnie à arrêter le système Keystone et a déversé environ 14 000 barils de brut dans un ruisseau traversant des pâturages ruraux dans le comté de Washington, à environ 240 kilomètres au nord-ouest de Kansas City. Chaque baril fait 42 gallons, soit la taille d’une baignoire de ménage.

La société et les représentants du gouvernement ont déclaré que les réserves d’eau potable n’ont pas été affectées et que personne n’a été évacué. Cependant, la chaîne KCUR-FM de Kansas City a rapporté cette semaine que le ministère de la Santé et de l’Environnement du Kansas a trouvé des produits chimiques provenant du déversement en aval de deux barrages en terre construits pour contenir le pétrole, ce qui pourrait mettre en danger les animaux qui l’ingèrent.

TC Energy a rouvert la semaine dernière la majeure partie du réseau Keystone, long de 4 345 km. Ce réseau transporte du pétrole brut extrait des sables bitumineux de l’ouest du Canada jusqu’à la côte du Golfe du Mexique, un embranchement transportant également du pétrole brut vers le centre-sud de l’Illinois.

Le déversement au Kansas est le plus important sur terre depuis neuf ans et plus important que les 22 déversements précédents sur le système Keystone réunis, selon les données du ministère américain des transports. La société a reçu l’autorisation de rouvrir le pipeline à travers le Kansas et dans le nord de l’Oklahoma de la part de l’organisme de sécurité des pipelines du ministère des Transports.

Les inquiétudes concernant les déversements qui pourraient polluer les cours d’eau ont suscité l’opposition aux projets de TC Energy de construire un autre oléoduc de pétrole brut dans le même système, le Keystone XL, long de 1 900 kilomètres et traversant le Montana, le Dakota du Sud et le Nebraska. L’annulation par le président Joe Biden d’un permis pour ce projet a conduit la société à le retirer l’année dernière.

La société n’a pas identifié la cause du déversement au Kansas. Zack Pistora, qui fait du lobbying au Kansas Statehouse pour le Sierra Club, a déclaré que le segment de pipeline ne devrait pas être rouvert tant que la cause n’est pas connue.

« Le prochain déversement n’est-il pas un accident en attente de se produire ? a-t-il déclaré lors d’une interview vendredi.

La société a déclaré qu’elle avait retiré la section de pipeline rompue et l’avait envoyée à un laboratoire indépendant pour analyse. Elle a également déclaré avoir récupéré près de 7 600 barils de pétrole, soit un peu plus de la moitié de ce qui s’est échappé.

Pendant ce temps, certains démocrates de l’assemblée législative contrôlée par les républicains veulent reconsidérer la politique de l’État consistant à exempter les entreprises des taxes foncières locales pendant 10 ans si elles construisent des pipelines à travers le Kansas pour stimuler le développement énergétique. La gouverneure démocrate Laura Kelly a déclaré dans une interview accordée au Topeka Capital-Journal cette semaine que cette politique était « une grosse erreur » et qu’elle aurait dû être reconsidérée « il y a longtemps ».