OTTAWA — Le ministre fédéral responsable de l’aide aux chômeurs affirme que les Canadiens sans emploi qui refusent de se faire vacciner pourraient se voir refuser des prestations tant que les préoccupations en matière de santé publique demeureront au premier plan.

Les libéraux ont ajouté des conditions à une série de prestations, affirmant qu’aucune ne peut être versée aux travailleurs qui perdent leur emploi ou leurs heures de travail parce qu’ils ont refusé de se faire vacciner.

Les règles ne s’appliquent pas à ceux qui ont une exemption médicale.

La ministre de l’Emploi, Carla Qualtrough, a déclaré que cette décision avait pour but, d’une part, de s’assurer que les lieux de travail ne soient pas fermés en raison d’une épidémie et, d’autre part, d’encourager davantage de Canadiens admissibles à se faire vacciner.

Dans une entrevue accordée à la Presse canadienne, Mme Qualtrough affirme que les règles resteront probablement en place tant que la santé publique demeurera une priorité politique. [La dernière série de prestations du gouvernement pour les travailleurs durement touchés devrait durer jusqu’au début de mai, mais les libéraux ont le pouvoir de prolonger l’aide jusqu’à l’été si nécessaire.

« Tant que la santé publique collective des Canadiens sera compromise, et que notre économie sera ainsi menacée, nous devrons garder la politique de santé publique en tête de nos décisions en matière d’emploi, de travail et d’économie », a déclaré M. Qualtrough.

« Et je ne sais pas combien de temps cela va durer. »

Qualtrough a commencé en tant que ministre de l’Emploi peu après les élections fédérales d’octobre 2019, arrivant dans le dossier à un moment où le pays avait un taux de chômage historiquement bas.

La pandémie a tout changé à partir de mars et avril 2020, lorsque la première vague a stoppé une grande partie de l’économie. Trois millions d’emplois ont été perdus au cours de ces deux mois, tandis que presque autant ont vu leurs heures de travail réduites.

En mai, le taux de chômage a atteint un sommet historique de 13,7 %, car le gouvernement a fermé le système d’assurance-emploi en faveur des prestations de pandémie comme la prestation d’intervention d’urgence du Canada et son successeur, la prestation de rétablissement du Canada.

L’aide fédérale a été remaniée une nouvelle fois en décembre. Elle est maintenant plus ciblée sur les secteurs les plus durement touchés et comprend une prestation de 300 $ par semaine pour les travailleurs qui sont soumis à un confinement.

La loi qui a créé cette prestation stipule qu’un confinement est considéré comme tel lorsqu’une autorité de santé publique a ordonné la fermeture des entreprises non essentielles et que les travailleurs non essentiels doivent rester chez eux. Le libellé de la loi, cependant, permet au cabinet de décider quelle région est en situation de lockdown pour bénéficier de l’aide. [M. Qualtrough a déclaré que le dernier pivot de l’aide en cas de pandémie a été conçu à l’automne, lorsque les libéraux ont cherché à créer une police d’assurance contre tout ce que la pandémie pourrait faire subir au pays.

« Nous savions que nous devions nous assurer que si quelque chose comme Omicron se produisait, nous aurions toujours besoin d’un outil pour aider les Canadiens qui perdraient leur emploi ou verraient leurs heures réduites », a-t-elle dit.

« Mais nous savions que l’économie en septembre 2021 était très différente de ce qu’elle était en septembre 2020. Nous ne pouvions donc pas simplement continuer avec des mesures générales qui auraient peut-être découragé le travail, ou n’auraient pas encouragé une participation maximale à la population active. »

Le mois dernier, le taux de chômage a atteint six pour cent, soit 0,3 point de pourcentage au-dessus du niveau enregistré juste avant la pandémie en février 2020. Et la proportion de Canadiens en âge de travailler qui ont un emploi a atteint son plus haut niveau jamais enregistré.

Si l’on revient au début de la pandémie, M. Qualtrough a déclaré que le gouvernement voulait cibler les dépenses sur les travailleurs sans emploi plutôt que de fournir un soutien du revenu à tous les habitants du pays, dont certains, comme les personnes âgées, continuaient de recevoir leurs prestations habituelles malgré le ralentissement économique.

En tant que ministre de l’emploi supervisant les meilleurs et les pires marchés du travail, Mme Qualtrough dit avoir été frustrée par les limites de la boîte à outils du gouvernement pour aider les travailleurs durement touchés.

Elle cite en exemple les systèmes désuets qui doivent être mis à niveau et les règles du système qui font que certaines personnes ne sont pas couvertes par toutes les mesures prises par le gouvernement.

« Il y a des gens qui n’ont pas bénéficié de la manière dont ils l’auraient fait si nous avions suivi le modèle… large, mais moins profond, d’aider tout le monde », a-t-elle dit.

« Je ne pense pas que je changerais cela. Je pense que nous avons pris la meilleure décision pour les personnes qui étaient les plus touchées, certainement à ce moment-là. »

Ce reportage de La Presse Canadienne a été diffusé en premier.publié le 30 décembre 2021.