Lane Mountney étale une carte sur la table de sa cuisine dans sa ferme du sud-est de la Saskatchewan, pointant les flèches jaunes et orange qui glissent sur le document.

De nombreuses flèches représentent des canaux et des fossés existants, se déplaçant à travers les champs et hors des zones humides pour drainer l’eau. Les flèches finissent par se diriger vers un ruisseau, provoquant ce qu’il décrit comme un déluge de problèmes en aval.

« Toutes ces années, les gars se sont échappés en vidant l’eau et le prochain pense qu’il peut s’en tirer », a déclaré Mountney lors d’une entrevue à sa ferme près de Wawota, en Saskatchewan, à environ 200 kilomètres au sud-est de Regina.

« Si ça continue comme ça, je ne sais pas à quoi ressemblera la Saskatchewan dans 10 ans. »

La carte de Mountney illustre ce qu’on appelle le projet de drainage de Wawken, un plan élaboré par le groupe de bassin versant local qui a depuis été repris par la Water Security Agency, qui est responsable de la supervision du drainage en Saskatchewan.

Le projet s’étend sur près de 14 kilomètres carrés et contient 880 zones humides de différentes tailles représentant un total de 2,4 kilomètres carrés d’eau.

Un document de projet indique que 88 % de ces zones humides ont été drainées, partiellement drainées ou cultivées. Environ 12 % restent intacts.

La majeure partie de cette eau est censée s’écouler dans un ruisseau qui traverse une parcelle de terrain de Mountney.

Les développeurs du plan pensent que le ruisseau peut gérer les débits, mais Mountney n’est pas convaincu.

L’année dernière, lui et sa femme, Sandra Mountney, ont dû faire face à des inondations dans le pâturage de leurs chevaux. Ils ont décidé de ne pas utiliser l’eau de leur puits à l’époque parce qu’elle était jaune.

« Ils étaient très enthousiastes à l’idée de nous dire que personne dans la zone du projet ne perdrait d’acres, mais ils n’ont même pas regardé qui allait perdre des acres et des kilomètres plus tard. » dit Sandra Mountney.

Brent Fry, qui cultive des céréales et du bétail, a déclaré qu’il était courant que sa terre soit inondée pendant trois jours lorsque les gens en amont reçoivent 50 millimètres de pluie.

Il a dit que cela a provoqué l’érosion des routes et des points d’accès.

« Il y a environ quatre fermes là-bas et tout ce qu’ils font, c’est de vider, qu’ils aient ou non l’autorisation », a déclaré Fry. « Je ne sais même pas quoi faire parce que le gouvernement ne fait rien, il se range du côté des grands. »

Les agriculteurs ont drainé l’eau en Saskatchewan pendant des générations et beaucoup l’ont fait illégalement en creusant des fossés sans permis.

La plupart des producteurs drainent parce que cela leur permet de faire pousser plus de cultures, ce qui les aide à payer des terres qui sont devenues de plus en plus chères. Cependant, il a provoqué des inondations annuelles pour les personnes en aval. Les routes sont également emportées et l’habitat se perd.

Lors du congrès de l’Association des municipalités rurales de la Saskatchewan en février, les préfets ont adopté une résolution demandant à l’Agence de la sécurité de l’eau d’exiger que ceux qui vidangent illégalement corrigent leurs ouvrages non approuvés.

La législation de la Saskatchewan exige que les propriétaires fonciers en amont reçoivent la permission de ceux en aval lorsqu’ils veulent drainer, mais beaucoup disent que ce n’est pas le cas.

Sandra Mountney a déclaré que l’Agence de sécurité de l’eau n’avait pas pris les préoccupations au sérieux.

« Il est difficile de savoir qui protège vraiment nos cours d’eau », a-t-elle déclaré.

Le projet Wawken a commencé il y a environ trois ans mais n’est pas terminé. C’est parmi les nombreux projets de drainage en cours.

Daniel Phalen, un planificateur de bassin versant, a travaillé sur le projet en tant que technicien avant de partir pour un autre emploi.

Il a dit que les propriétaires fonciers avaient drainé l’eau sans permis avant le plan. Son travail consistait à déterminer combien de zones humides étaient asséchées et quels travaux avaient déjà été réalisés.

Phalen a déclaré que le plan était de mettre en place des structures qui ralentiraient le drainage pour réduire les problèmes en aval.

On ne sait pas quel travail a été fait sur le projet Wawken pour atténuer les flux depuis le départ de Phalen. L’Agence de sécurité de l’eau n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Phalen a déclaré que les projets peuvent être retardés si les propriétaires fonciers concernés ne parviennent pas à un accord. L’expropriation est autorisée mais elle est rare, a-t-il dit.

Un autre plan de drainage à proximité, connu sous le nom de projet Martin, est au point mort en raison des préoccupations des propriétaires fonciers.

Les chercheurs ont estimé que la Saskatchewan a perdu la moitié de ses terres humides au fil du temps pour la production agricole.

Phalen, qui a également travaillé sur le plan Martin, a déclaré qu’il était préoccupant de voir le nombre de zones humides aspirées.

« L’Agence de sécurité de l’eau n’a pas la main-d’œuvre pour faire grand-chose à ce sujet », a déclaré Phalen. « Il y a déjà une application si faible que s’ils avaient des politiques en place, les gens s’écouleraient de toute façon. C’est un problème assez effrayant. »

Sandra Mountney a déclaré qu’elle craignait de perdre des zones humides, car elles aident à recharger les nappes phréatiques et à filtrer les contaminants, ce qui est particulièrement important lorsqu’il fait sec.

La Water Security Agency a publié un cadre de gestion du drainage qui vise à prévenir les inondations et à garantir que la Saskatchewan conserve un nombre « suffisant » de zones humides.

Leah Clark, directrice générale par intérim de Agriculture Water Management, a déclaré aux participants à une réunion de la Saskatchewan Farm Stewardship Association plus tôt cette année que 43 % des terres humides sont conservées dans le cadre de projets approuvés. Elle a ajouté que la province a des populations fauniques « florissantes ».

Cependant, a-t-elle dit, en vertu de la politique, les propriétaires fonciers seraient en mesure de sélectionner les zones humides à conserver.

« Cela permettra d’obtenir un paysage fonctionnel permettant aux propriétaires fonciers de continuer à utiliser leurs terres pour l’agriculture et l’élevage. Cette approche permettra de nouveaux développements tout en conservant le drainage actuel », a-t-elle déclaré.

Phalen a déclaré que la Saskatchewan pourrait se tourner vers le Manitoba pour trouver des solutions pour conserver les terres humides.

Le Manitoba a toujours drainé la plupart de ses terres humides dans les régions agricoles, a-t-il dit, mais la province a depuis élaboré une politique selon laquelle les propriétaires fonciers sont payés pour les conserver.

« Vous savez, 100 $ l’acre, ce n’est pas une tonne d’argent, mais c’est une autre incitation pour aider les producteurs », a-t-il déclaré. « C’est un problème tellement complexe où vous avez cette énorme incitation financière à drainer. »

Lane Mountney a déclaré que les réglementations devaient simplement être appliquées.

« C’est presque trop tard », a-t-il dit. « Ils auraient dû être là-bas pour vérifier des choses avant que nous n’obtenions ce point. »

— Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 juin 2023