Plus de trois ans après l’arrivée du cannabis légal en Amérique du Nord à l’échelle nationale, le Congrès tente à nouveau de suivre l’exemple du Canada en mettant fin aux interdictions fédérales de longue date sur la marijuana aux États-Unis.

Une réunion aujourd’hui du comité des règles de la Chambre des représentants devrait ouvrir la voie à un débat jeudi et à un vote dès vendredi sur la loi sur le réinvestissement et l’effacement des opportunités de marijuana du représentant de New York Jerry Nadler.

L’industrie canadienne du cannabis surveillera, mais avec de faibles attentes.

S’il est adopté à la fois par la Chambre et le Sénat et signé par le président Joe Biden, le projet de loi – connu sous le nom de loi MORE – contribuerait à ouvrir la voie à l’expansion de l’industrie en déclassifiant la marijuana en tant que substance contrôlée.

Cela éliminerait également les sanctions pénales pour possession, culture ou distribution de pot, imposerait un nouveau régime fiscal sur la production et les importations, créerait un système pour annuler les condamnations et mettrait les prêts et services fédéraux à la disposition des entreprises basées sur le cannabis.

Le chemin est encore long, notamment au Sénat, où le chef de la majorité Chuck Schumer, un autre démocrate new-yorkais, devrait donner la priorité à son propre projet de loi : le Cannabis Administration and Opportunity Act, attendu à la chambre haute le mois prochain.

Les observateurs de l’industrie ont déjà vu ce film.

« Je suis sceptique quant à savoir si le Sénat va réellement s’engager dans ce programme législatif particulier, disons-le ainsi », a déclaré Jaclynn Pehota, directrice exécutive de l’Association of Canadian Cannabis Retailers.

« Je reste sceptique quant à la priorité que cela représente, de manière significative, pour les personnes qui élaborent réellement les programmes politiques. »

Indépendamment de leurs chances, les deux projets de loi ont été façonnés et éclairés par l’expérience du Canada dans le paysage du pot légal, a déclaré David Culver, vice-président des relations gouvernementales mondiales pour Canopy Growth Corp., basé à Smiths Falls, en Ontario.

« Ils connaissent le modèle canadien et les avantages et les inconvénients du système, car j’en parle toute la journée, tous les jours », a déclaré Culver, qui fait régulièrement pression sur Capitol Hill pour l’un des plus grands acteurs du marché légal du cannabis au Canada.

Comme les petits marchés au niveau des États à travers les États-Unis, le marché canadien a été une sorte de « boule de cristal » pour les législateurs, a-t-il déclaré.

« Nous pouvons voir ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné. Certaines des leçons de ces projets de loi ont été prises à cœur, mais d’autres non. »

Un problème important est la fiscalité, a noté Culver : si les taxes d’accise sont trop élevées, le marché noir du cannabis ne fera que continuer à prospérer. « Vous n’avez pas besoin de chercher plus loin que le Canada et la Californie pour comprendre que des années après la légalisation, ce marché illicite est toujours la force dominante. »

Le paysage américain du cannabis est un patchwork en constante évolution. La drogue est légale à des fins médicales dans 39 États et à des fins récréatives dans 19, ainsi que DC Mais la loi fédérale la considère toujours comme une substance contrôlée de l’annexe I avec un risque élevé d’abus et aucun usage médical accepté, aux côtés de drogues comme l’héroïne, le LSD et peyotl.

Cela rend impossible pour les entreprises opérant dans un paysage juridique comme la Californie ou le Colorado d’utiliser des services bancaires ou de financement institutionnels, d’accéder aux marchés de capitaux ou de faire des affaires en dehors de leurs frontières nationales respectives. Ils ne peuvent pas non plus déduire les dépenses courantes de l’entreprise, les biens d’équipement ou les coûts salariaux.

Si aucun projet de loi ne survit au Congrès, le Sénat a encore des options, telles que la loi SAFE Banking Act, qui a déjà été adoptée par la Chambre et éliminerait les barrières fédérales qui empêchent les entreprises de cannabis d’accéder aux services financiers et aux marchés de capitaux.

L’élimination de ces barrières « serait vraiment positive, d’un point de vue canadien », a déclaré Pehota.

« Cela accélérerait et élargirait vraiment l’accès aux services commerciaux de base comme les services bancaires et les assurances, ce qui reste très, très difficile à acquérir pour les entreprises canadiennes de cannabis en raison de l’illégalité du cannabis au niveau fédéral aux États-Unis. »

Il y a une autre ride, et c’est la Maison Blanche.

Alors que Biden a promis lors de la campagne électorale de 2020 de dépénaliser le cannabis et d’annuler les condamnations pour infractions non violentes, il est resté largement silencieux sur la question depuis son entrée en fonction il y a un peu plus d’un an.

En effet, le plan de dépenses fédérales de Biden, publié cette semaine, a été considéré par certains comme ouvertement hostile au pot légal. Il ne comprenait aucune disposition permettant à DC de créer un marché légal et ne faisait aucune mention de la protection des marchés du cannabis au niveau des États, de l’expansion des efforts de recherche ou de la sauvegarde des avantages pour les anciens combattants qui utilisent de la marijuana à des fins médicales.

La légalisation aux États-Unis pourrait être bonne pour les géants canadiens comme Canopy et Tilray Inc., qui font déjà des acquisitions et des transactions au sud de la frontière qui sont structurées pour préparer le terrain pour un paysage juridique différent sans se mettre en travers des régulateurs.

Mais pour les petits acteurs, la perspective d’un marché juridique imminent qui représente près de 10 fois la taille du Canada pourrait être décourageante.

« Les États-Unis deviennent soudainement à la fois une menace et une opportunité », a déclaré Michael Armstrong, professeur de commerce à l’Université Brock de St. Catharines, en Ontario, qui surveille de près le secteur nord-américain du cannabis.

« Les entreprises canadiennes qui ont maintenant quelques années d’expérience dans le cadre d’un régime juridique ont appris à produire en masse. (La légalisation américaine) serait potentiellement une grande opportunité, un tout nouveau marché », a déclaré Armstrong.

« Cependant, c’est aussi une menace parce qu’actuellement, l’industrie canadienne n’a pas à se soucier des concurrents américains. »

Contrairement au Canada, les questions de justice sociale comme la fin des sanctions pénales et la suppression des infractions non violentes liées au cannabis sont au cœur de l’effort de légalisation. Nadler, en particulier, est président du puissant comité judiciaire de la Chambre.

Pour Culver, la composante réforme de la justice pénale de l’effort est l’aspect le plus urgent.

« Les conséquences imprévues de l’inaction sont graves », a-t-il déclaré.

« Si nous n’agissons pas sur la réforme du cannabis le plus tôt possible, nous allons continuer à arrêter des centaines de milliers de personnes – cette année, nous arrêterons encore plus de 300 000 personnes – à moins que la réforme ne soit effectuée. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 30 mars 2022.