Les producteurs de pommes de terre de l’Île-du-Prince-Édouard ressentent les effets de la perte de clients un an après l’interdiction des expéditions de pommes de terre de table vers les États-Unis pendant quatre mois.

Le Canada a cessé d’envoyer l’exportation la plus connue de l’Île aux États-Unis le 21 novembre 2021, après que le champignon de la galle verruqueuse de la pomme de terre — une maladie qui défigure les pommes de terre — ait été détecté dans quelques champs de l’Île. Le parasite fongique se propage par le mouvement des pommes de terre, du sol et de l’équipement agricole infectés, mais ne présente aucune menace pour la santé humaine.

Les expéditions ont repris en avril après que le ministère américain de l’agriculture ait donné le feu vert aux exploitations agricoles de l’île pour reprendre les exportations vers ce pays. Mais pour des agriculteurs comme Andrew Smith – dont la propriété à Newton, Î.-P.-É., produit des pommes de terre pour les frites – la perte de clients de longue date aux États-Unis a eu des conséquences durables.

M. Smith a dit qu’il a perdu un contrat avec une grande entreprise américaine qui a changé de fournisseur pendant l’interdiction d’exporter, ajoutant qu’il est inquiet de la reprise des efforts de lobbying du National Potato Council, basé aux États-Unis, qui demande des exigences d’emballage plus strictes pour les exportations de l’Île-du-Prince-Édouard.

Jordan Docherty, qui a pris sa retraite de l’armée et prévoit de reprendre la ferme familiale à Elmwood, à l’Île-du-Prince-Édouard, a déclaré dans une interview lundi qu’il était décourageant qu’Ottawa prenne des mois pour autoriser l’expédition de pommes de terre de semence de la province vers des marchés situés ailleurs au Canada. Le Canada a imposé une interdiction d’exportation de pommes de terre de semence nationales en même temps qu’il a imposé l’interdiction américaine.

M. Docherty, 33 ans, a déclaré que lui et son frère de 29 ans, Logan Docherty, sont intéressés à reprendre l’entreprise familiale, qui a été créée en 1848, mais que les défis sont de taille. Jordan Docherty a déclaré que l’interdiction d’exporter a forcé un client de l’île à acheter des pommes de terre de semence à des prix plus élevés auprès d’un autre vendeur, ce qui a eu pour conséquence qu' »il est à bout de souffle et dit : « Je ne vais plus cultiver » ».

Le père de Jordan Docherty, Alex Docherty, a estimé que l’impact de la perte d’activité due à la fermeture de la frontière se chiffre en « centaines de milliers de dollars sur toute ma vie. »

« Mon plus gros client m’a appelé la semaine dernière de l’Ontario pour savoir si nous allons être autorisés à vendre. Mais nous ne le savons pas », a déclaré Alex Docherty dans une interview lundi.

« Si nous ne les récupérons pas, je ne sais pas ce qui va se passer, pour vous dire la vérité », a-t-il ajouté.

Les limites imposées à l’exportation de la culture la plus précieuse de l’Î.-P.-É. auraient coûté à l’industrie plus de 50 millions de dollars de revenus et forcé les agriculteurs à détruire 250 millions de livres de pommes de terre, selon le P.E.I. Potato Board.

Alex Docherty a déclaré qu’à l’avenir, Ottawa devrait lutter davantage contre les menaces américaines de fermeture des frontières, plutôt que de fermer l’industrie de manière préventive. Le ministère fédéral de l’Agriculture a déclaré que la décision initiale d’arrêter les exportations avait été prise pour prévenir une interdiction totale par les États-Unis après la détection du champignon en 2021.

Les pommes de terre de semence, qui représentent environ 10 % de la production annuelle de l’île, sont toujours interdites aux États-Unis en attendant les résultats d’un examen plus approfondi du ministère américain de l’Agriculture qui pourrait prendre des années.

Pour pouvoir être exportées, l’ordonnance fédérale exige que les pommes de terre de table et les pommes de terre de semence utilisées pour les cultiver proviennent de champs qui ne sont pas connus pour être infestés par la galle verruqueuse de la pomme de terre. Elles doivent également être débarrassées de la terre pendant leur séjour à l’Î.-P.-É., être traitées avec un inhibiteur de germination et être classées selon la norme américaine no 1.

L’ordonnance exige également que les expéditions soient traçables « du site de production à l’emballage et à l’exportation » afin qu’elles puissent être suivies et rappelées si nécessaire. Elles doivent également faire l’objet d’un « contrôle officiel de l’absence de parasites » après le lavage.

La ministre fédérale de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, a défendu la décision d’arrêter les exportations de manière proactive, en disant que sans ces deux mesures, toutes les pommes de terre de l’Î.-P.-É. auraient pu être interdites pendant des mois ou des années.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 21 novembre 2022.

— Par Michael Tutton à Halifax.