WASHINGTON — Le président américain Joe Biden et Vladimir Poutine étaient toujours éloignés l’un de l’autre après deux heures de pourparlers sur l’escalade de la crise provoquée par le rassemblement par la Russie de dizaines de milliers de soldats près de sa frontière avec l’Ukraine.

Biden a livré un message simple lors de l’appel vidéo de mardi avec Poutine : envahissez à nouveau l’Ukraine et faites face à des sanctions douloureuses qui causeront un préjudice retentissant à votre économie. Selon son conseiller étranger Yuri Ushakov, Poutine a eu sa propre prise de conscience, déclarant au président américain que « les troupes russes sont sur leur propre territoire et ne menacent personne ».

En l’absence de percée immédiate pour apaiser les tensions sur la question ukrainienne, les États-Unis ont souligné la nécessité de la diplomatie et de la désescalade, tout en proférant des menaces sévères à la Russie concernant les coûts élevés d’une incursion militaire.

Biden « a déclaré directement au président Poutine que si la Russie envahissait davantage l’Ukraine, les États-Unis et nos alliés européens réagiraient par des mesures économiques fortes », a déclaré le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan. Il a ajouté que Biden a déclaré que les États-Unis fourniraient également du matériel défensif supplémentaire aux Ukrainiens … et que nous renforcerions nos alliés de l’OTAN sur le flanc est avec des capacités supplémentaires en réponse à une telle escalade.

Les responsables de la Maison Blanche ont clairement indiqué que Biden n’était pas intéressé à mettre les troupes américaines en danger pour défendre l’Ukraine. Mais Sullivan a ajouté que les efforts potentiels pour renforcer les alliés régionaux pourraient conduire à des déploiements supplémentaires de troupes américaines auprès des alliés de l’OTAN en Europe de l’Est.

Un haut représentant des États-Unis, Victoria Nuland, a déclaré qu’une invasion russe de l’Ukraine mettrait également en péril un pipeline controversé entre la Russie et l’Allemagne connu sous le nom de Nord Stream 2. Elle a déclaré mardi à la commission des relations étrangères du Sénat que si la Russie envahissait, « notre pipeline sera suspendu.

Ouchakov a rejeté la menace de sanctions lors de ses propres commentaires aux journalistes après la réunion des dirigeants.

« Alors que le président américain parlait d’éventuelles sanctions, notre président a souligné les besoins de la Russie », a déclaré Ouchakov. « Les sanctions ne sont pas quelque chose de nouveau, elles sont en place depuis longtemps et n’auront aucun effet. »

Il a décrit la vidéoconférence des présidents comme « franche et pragmatique », ajoutant qu’ils échangeaient également des blagues occasionnelles.

Les deux dirigeants se sont rencontrés à l’occasion du 80e anniversaire de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, un moment décisif qui a conduit à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Ils se sont plaints du coût de ce conflit pour leurs propres familles, a noté Ouchakov. Quelques heures avant l’appel aux enjeux élevés, Biden et la première dame Jill Biden ont visité un monument aux morts à Washington pour commémorer l’anniversaire solennel.

Dans un bref extrait du début de leur rencontre diffusé par la télévision d’Etat russe, les deux dirigeants se sont salués amicalement.

« Je vous souhaite la bienvenue, Monsieur le Président », a déclaré Poutine, s’exprimant avec un drapeau russe derrière lui et un moniteur vidéo montrant Biden devant lui.

À la Maison Blanche, Sullivan l’a qualifiée de « réunion utile », permettant à Biden d’exposer en termes francs la position de l’Amérique.

Mais au fur et à mesure que les présidents américain et russe se sont concertés, l’Ukraine n’a fait que s’inquiéter davantage des dizaines de milliers de soldats russes déployés près de sa frontière.

Des responsables ukrainiens ont déclaré que la Russie avait encore aggravé la crise en envoyant des chars et des tireurs d’élite dans l’est de l’Ukraine déchirée par la guerre pour « provoquer des tirs de riposte » et servir de prétexte à une éventuelle invasion.

Les responsables du renseignement américain n’ont pas été en mesure de vérifier de manière indépendante cette accusation, selon un responsable de l’administration qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de la question sensible.

Mais le responsable a déclaré que la Maison Blanche avait directement soulevé des inquiétudes auprès des Russes concernant le « recours à leur ancien manuel de jeu » en essayant de provoquer les Ukrainiens.

Poutine est entré dans l’appel à la recherche de garanties de Biden qu’un élargissement de l’alliance militaire de l’OTAN n’inclurait jamais l’Ukraine, une demande qui n’était pas de départ pour les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN.

Le Kremlin, dans une déclaration post-appel, a déclaré que l’OTAN avait « fait des tentatives dangereuses pour étendre sa présence sur le territoire ukrainien et a étendu son potentiel militaire près des frontières russes ».

Sur un autre sujet, Poutine a proposé de lever toutes les restrictions mutuelles sur les missions diplomatiques et d’aider à normaliser d’autres aspects des relations bilatérales, selon le Kremlin. Sullivan a déclaré que les dirigeants demanderaient à leur personnel de poursuivre les négociations à ce sujet.

La conversation de leader à leader – Biden s’exprimant depuis la salle de situation de la Maison Blanche, Poutine depuis sa résidence à Sotchi – a été l’une des plus importantes de la présidence de Biden et est intervenue à un moment périlleux.

Les responsables du renseignement américain ont déterminé que la Russie avait déplacé 70 000 soldats près de la frontière ukrainienne et s’était préparée à une éventuelle invasion au début de l’année prochaine.

Sullivan a déclaré que les États-Unis pensaient que Poutine n’avait pas encore pris la décision finale d’envahir. Biden était vice-président en 2014, lorsque les troupes russes ont pénétré dans la péninsule de la mer Noire en Crimée et ont annexé le territoire de l’Ukraine.

Aides dit que l’épisode de Crimée – l’un des moments les plus sombres pour le président de l’époque Barack Obama sur la scène internationale – occupe une place importante alors que Biden examine la crise actuelle qui couve.

Les opposants républicains de Biden à Washington considèrent ce moment comme un test clé du leadership du président sur la scène mondiale. Biden a promis en tant que candidat de réaffirmer le leadership américain après l’accent mis par le président Donald Trump sur une politique étrangère « America First ».

« Je vais vous regarder dans les yeux et vous dire que le président Biden a regardé le président Poutine dans les yeux et lui a dit aujourd’hui que des choses que nous n’avons pas faites en 2014, nous sommes prêts à le faire maintenant », a déclaré Sullivan aux journalistes après l’appel vidéo des dirigeants. .

Les républicains ont accusé Biden d’avoir été inefficace pour ralentir la marche de l’Iran vers une puissance nucléaire et d’avoir fait trop peu pour contrer les dirigeants autocratiques, notamment les chinois Xi Jinping et Poutine.

« D’autres autoritaires de Pékin et de Téhéran surveilleront la réaction du monde libre », a déclaré le chef de la minorité sénatoriale Mitch McConnell depuis le Sénat avant la réunion Biden-Poutine.

Mais il y avait au moins un domaine où les deux dirigeants ont trouvé un terrain d’entente lors de l’appel de mardi.

Sullivan a déclaré que Biden et Poutine avaient eu une « bonne discussion » sur les efforts visant à empêcher l’Iran de devenir une puissance nucléaire et l’ont qualifié de domaine où les deux pays pourraient coopérer.

« Plus l’Iran fera preuve d’un manque de sérieux à la table des négociations », plus il y aura un sentiment d’unité entre les États-Unis et les parties à l’accord nucléaire de 2015, dont la Russie et l’Union européenne, a-t-il déclaré.

Biden s’est entretenu mardi pour la deuxième journée consécutive avec les dirigeants du Royaume-Uni, de la France, de l’Allemagne et de l’Italie pour coordonner les messages et les sanctions potentielles. Biden devrait également s’entretenir jeudi avec le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy.

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Isachenkov a rapporté de Moscou. Les rédacteurs d’Associated Press Dasha Litvinoa à Moscou et Robert Burns, Zeke Miller et Nomaan Merchant à Washington ont contribué à ce rapport.