D’innombrables Winnipegois ont chaussé leurs patins et parcouru le sentier de la rivière à La Fourche – c’est une tradition de longue date dans une ville qui a appris à prospérer grâce aux activités hivernales centrées sur ses rivières gelées.

« Pendant la traite des fourrures et à l’époque de la colonisation de la rivière Rouge, l’hiver était vraiment une période de communauté et une sorte de moment de rassemblement », a déclaré l’historien de Winnipeg Murray Peterson.

« Cela n’a fait que progresser à mesure que la technologie s’améliorait et que la population augmentait, et donc vous deveniez grand, ce qui ressemblait à des toboggans en bois incroyablement amusants pour les toboggans. Il y avait beaucoup de rivière dégagée pour le patinage et la raquette et toutes sortes d’activités le long de la rivière . »

Un coup d’œil sur la rivière Assiniboine gelée alors que les gens participent à toutes sortes d’activités hivernales. La photo aurait été prise entre 1900 et 1920. (Source : Martin Berman Postcard Collection/ Winnipeg Past Forward)

Des photos historiques donnent un aperçu de ce qu’était l’hiver au tournant du siècle à Winnipeg, des pistes de luge qui fonctionnaient sur la rivière dès les années 1890, à une colline de saut à ski sur la rive de la rivière Rouge à River Park.

« Je veux dire, l’une des choses dont nous rions toujours, c’est la hauteur de ces pistes de luge, et cela ne serait probablement pas autorisé par le règlement maintenant à construire quelque chose d’aussi massif », a déclaré Peterson.

Les Winnipegois s’amusent sur deux glissades de toboggan le long de la rivière Assiniboine près de Forks à Winnipeg. La photo aurait été prise entre 1900 et 1920. (Source : Martin Berman Postcard Collection/ Winnipeg Past Forward)

Un skieur s’élance d’un tremplin de saut à ski sur la rive de la rivière Rouge à River Park à Winnipeg entre 1920 et 1942. (Source : Martin Berman Postcard Collection/Winnipeg Past Forward)

« C’était une période très occupée sur la rivière, c’est sûr. Et puis ils auraient des carnavals d’hiver qui se déversaient des berges sur la rivière et c’était très bien utilisé », a déclaré Peterson.

Parmi les photos de ces carnavals d’hiver, un homme portant des patins à glace s’essaie au saut en barrique sur la rivière gelée lors du carnaval d’hiver de Winnipeg en 1924.

Un homme portant des patins à glace s’essaie au saut en baril sur la rivière gelée pendant le carnaval d’hiver de Winnipeg en 1924. (Source : Collection de cartes postales Martin Berman/Winnipeg Past Forward)

Après près d’un siècle, certaines de ces activités hivernales se poursuivent sur les rivières gelées de Winnipeg.

« Nous n’avons évidemment pas été les premiers à penser à quel point nos hivers sont formidables et à quel point les gens les apprécient depuis très longtemps », a déclaré Clare MacKay, directrice générale de La Fourchette et vice-présidente des initiatives stratégiques.

« Nous sommes vraiment ravis de pouvoir voir que nous poursuivons une tradition de longue date selon laquelle les Winnipegois sortent et profitent de leurs hivers. »

La façon dont ces activités hivernales ont évolué au fil des ans a été très intéressante pour MacKay.

Elle a dit que bien qu’il y ait toujours eu des activités sur les rivières gelées, Winnipeg a vraiment attiré l’attention internationale pour ses loisirs d’hiver lorsqu’en 2008, La Fourche a établi un record du monde Guinness pour la plus longue surface de patinage naturellement gelée (environ 8,5 kilomètres) le long de la rivière Assiniboine.

Des gens patinent sur le Centennial River Trail le 9 janvier (Dan Timmerman/CTV News)

« Cela a vraiment changé le jeu pour nous. Cela nous a donné une reconnaissance internationale », a-t-elle déclaré.

Cette année, le Nestaweya River Trail s’étend sur un peu plus de six kilomètres.

Alors que Winnipeg ne revendique plus ce record du monde – un titre maintenant détenu par la piste de patinage du lac Windermere Whiteway en Colombie-Britannique qui mesurait 29,98 kilomètres de long en 2014 – les activités hivernales à La Fourche ont continué à se développer.

D’autres événements, dont le concours international de cabanes chauffantes d’art et d’architecture de La Fourche, ont attiré l’attention de pays du monde entier, dont la Chine, le Brésil, le Mexique, la Finlande et la République tchèque.

Cette année, MacKay a déclaré que La Fourche a également ajouté une piste de ski de fond. Cependant, il n’y a pas que La Fourche qui profite des rivières gelées.

Toutes sortes d’activités se sont succédées sur la glace au cours des derniers mois. Prenons par exemple les vélos à glace – une nouvelle activité hivernale que les Winnipégois peuvent .

Ou celui qui a montré au Manitoba qu’il est possible de pagayer sur la glace.

De l’art a également été ajouté à la rivière – une artiste, Kal Barteskiis, a montré son amour de l’hiver, de la glace et du sentier de la rivière avec une exposition de fleurs gelées.

Un autre groupe d’artistes et d’architectes s’est rendu sur la glace pour récupérer de la rivière afin d’être utilisé pour des sculptures de glace dans tout le centre-ville de Winnipeg.

Un groupe de Sputnik Architecture à Winnipeg récolte de la glace de la rivière Rouge le 20 janvier 2022. (Source : Zachary Kitchen/ CTV News Winnipeg)

« Nous nous sommes en quelque sorte toujours excusés pour (nos hivers) auparavant », a déclaré MacKay. « Maintenant, avec des choses comme le réchauffement des cabanes avec l’attention internationale et nationale que nous en tirons la façon dont un sentier fluvial, je pense que les gens commencent à en être plus fiers et à nos hivers. »

Quant à Peterson, ce ne sont pas seulement les activités qui poussent les Winnipegois à se couvrir et à sortir malgré le froid hivernal.

« Vous avez une vraie communauté là-bas », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de choses à faire là-bas, comme c’était dans les années 1900. »