Des pierres tombales dans ce qui est aujourd’hui le Kirghizistan ont révélé des détails alléchants sur les origines de la peste noire, l’épidémie de peste la plus dévastatrice au monde qui aurait tué la moitié de la population européenne en sept ans pendant le Moyen Age.

La source de cette pandémie a été débattue par les historiens pendant des siècles, mais les pierres tombales inscrites – dont certaines faisaient référence à une mystérieuse peste – et le matériel génétique des corps exhumés de deux tombes qui remontent au XIIIe siècle ont apporté des réponses concrètes à cette question de longue date.

Les chercheurs ont d’abord fouillé les lieux de sépulture dans les années 1880. Les inscriptions de la pierre tombale, écrites en langue syriaque, ont été minutieusement réexaminées en 2017 par l’historien Phil Slavin, professeur agrégé à l’Université de Stirling en Écosse. Il a remarqué que sur les 467 sépultures datées avec précision, un nombre disproportionné – 118 – dataient de seulement deux ans : 1338 et 1339. C’est une révélation qu’il a qualifiée d' »étonnante ».

« Quand vous avez un ou deux ans avec une surmortalité, cela signifie qu’il se passait quelque chose. Mais une autre chose qui a vraiment attiré mon attention est le fait que ce n’était pas n’importe quelle année – parce que c’était juste sept ou huit ans avant la (la peste) est en fait arrivée en Europe », a déclaré Slavin lors d’un point de presse.

« J’ai toujours été fasciné par la peste noire. Et l’un de mes rêves était d’être capable de résoudre cette énigme de ses origines », a-t-il ajouté.

Slavin et ses collaborateurs ont découvert que les restes de 30 des personnes enterrées dans les tombes du Kirghizistan avaient été emmenés au musée d’anthropologie Pierre le Grand et Ethnographie à Saint-Pétersbourg, Russie. L’équipe de recherche a pu obtenir la permission d’essayer d’extraire l’ADN des squelettes pour comprendre comment ils étaient morts.

Pour sept des individus, les chercheurs ont pu extraire et séquencer l’ADN de leurs dents. Dans ce matériel génétique, ils ont trouvé l’ADN de la bactérie de la peste – que les scientifiques appellent Yersinia pestis – chez trois des individus, qui avaient tous l’année de la mort 1338 inscrite sur leurs pierres tombales.

Cela a confirmé que la peste mentionnée sur les pierres tombales était bien la peste, qui se transmet des rongeurs aux humains via les puces.

En 1347, la peste est entrée pour la première fois en Méditerranée via des navires de commerce transportant des marchandises depuis des territoires autour de la mer Noire. La maladie s’est ensuite propagée à travers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, touchant jusqu’à 60% de la population, selon l’étude publiée mercredi dans la revue Nature.

Certains historiens pensent que la peste qui a causé la peste noire est originaire de Chine, tandis que d’autres pensent qu’elle a émergé près de la mer Caspienne. L’Inde a également été évoquée comme source possible. La souche de peste a continué à circuler dans le monde pendant 500 ans.

Évolution de la souche de peste

La dernière étude s’ajoute à une mine d’informations révélées par le séquençage d’anciens agents pathogènes tels que la peste qui laissent une empreinte génétique dans l’ADN humain.

En 2011, les scientifiques ont d’abord séquencé le génome de la bactérie de la peste – Yersina pestis – trouvée chez deux victimes de la peste enterrées dans une fosse à Londres. Depuis lors, davantage de matériel génétique a été récupéré sur des tombes à travers l’Europe et le sud de la Russie.

Ce travail a montré une explosion de la diversité des souches de peste – un big bang – qui s’est produite dans l’évolution de la bactérie de la peste quelque temps avant que la peste noire ne ravage l’Europe – très probablement aux 10e et 14e siècles.

Les chercheurs impliqués dans cette dernière étude pensent que la zone entourant les deux cimetières près du lac Issyk-Kul au Kirghizistan a dû être à l’origine de la souche de peste qui a causé la peste noire, car deux anciens génomes de peste que l’équipe a reconstitués à partir des dents ont révélé une seule souche de peste qui est l’ancêtre direct le plus récent de cet événement big bang. Cela le place au tout début de l’épidémie de peste noire et avant son arrivée en Europe.

« Nous avons constaté que les anciennes souches du Kirghizistan se positionnent exactement au nœud de cet événement de diversification massive », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Maria Spyrou, chercheuse postdoctorale à l’Université de Tübingen en Allemagne.

Une autre preuve à l’appui de l’affirmation des chercheurs de l’étude est venue de la comparaison des souches de peste trouvées chez les rongeurs modernes avec celles qu’ils ont séquencées dans les cimetières. Ils ont découvert que les souches de peste modernes les plus étroitement liées à la souche ancienne se trouvent aujourd’hui chez les rongeurs sauvages, tels que les marmottes, vivant dans les montagnes du Tian Shan, très proches des deux tombes.

« Ce qui est vraiment remarquable, c’est qu’aujourd’hui, chez les rongeurs vivant dans cette région, nous avons les parents vivants les plus proches de cette souche du big bang (de la bactérie de la peste) », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Johannes Krause, directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. à Leipzig, en Allemagne.

« Nous avons trouvé non seulement l’ancêtre de la peste noire, mais nous avons en fait trouvé l’ancêtre de la majorité des souches de peste qui circulent dans le monde aujourd’hui. »

Il y a encore beaucoup de choses que l’équipe ne sait pas, comme de quel animal exactement la maladie s’est propagée aux humains. Mais comprendre l’origine de la plus grande pandémie de l’histoire de l’humanité pourrait aider à se préparer aux futures retombées de la maladie, a déclaré Krause.

« Tout comme Covid, la peste noire était une maladie émergente et le début d’une énorme pandémie qui a duré environ 500 ans. Il est très important de comprendre réellement dans quelles circonstances elle est apparue », a déclaré Krause.