Une nouvelle étude canadienne a révélé qu’un quart des personnes atteintes d’un long COVID présentent encore au moins un symptôme un an plus tard.

La majorité des personnes souffrant d’un long COVID se sont rétablies dans les 12 mois, quelle que soit la gravité de leurs symptômes, ce qui donne un certain espoir quant aux taux de guérison.

Mais ceux qui présentaient des symptômes persistants étaient plus susceptibles d’avoir des niveaux plus élevés d’un marqueur de troubles auto-immuns, suggérant que les symptômes persistants peuvent nécessiter plus d’attention pour la guérison.

« En général, il ne faut pas s’inquiéter si l’on se sent mal juste après l’infection, car les chances de guérison dans les 12 mois sont très élevées, et ce n’est pas parce que l’on présente des symptômes longs typiques du COVID au bout de trois mois qu’ils resteront éternels », a déclaré dans un communiqué de presse Manali Mukherjee, professeur adjoint de médecine à l’Université McMaster et auteur principal de l’étude.

« Cependant, l’étude souligne qu’à 12 mois, si vous vous sentez toujours mal et que les symptômes persistent ou s’aggravent, vous devez absolument consulter un médecin. »

COVID-19 est le terme utilisé pour désigner les personnes qui, plus de 12 semaines après avoir été infectées par le COVID-19, sont confrontées à un ensemble variable de symptômes persistants, allant de la fatigue invalidante aux douleurs musculaires en passant par les problèmes neurologiques. Selon l’Organisation mondiale de la santé, entre 10 et 20 % des personnes ayant contracté le COVID-19 ont connu une forme de COVID longue.

Pour cette étude, publiée dans la revue à comité de lecture European Respiratory Journal, les chercheurs de McMaster et de l’Université de Colombie-Britannique se sont concentrés sur trois des symptômes les plus courants : la fatigue, la toux et l’essoufflement.

Afin d’étudier le processus de guérison, les chercheurs ont examiné 106 personnes en voie de guérison d’une infection par le COVID-19, en procédant à des contrôles trois, six et douze mois après que les patients aient contracté le virus. Les patients étaient par ailleurs en bonne santé et ne présentaient aucune condition préexistante.

Les chercheurs ont voulu voir si un type spécifique d’anticorps produits lorsque le système immunitaire d’une personne s’attaque de manière incorrecte à lui-même était présent chez les personnes se remettant du COVID-19, et si ces anticorps antinucléaires (ANA) – qui sont associés à des troubles auto-immuns – étaient associés au développement d’un COVID long chez les patients.

Ils ont constaté que, par rapport à un groupe de contrôle apparié selon l’âge et le sexe, les personnes atteintes de COVID-19 présentaient davantage d’ANA dans leur organisme trois mois après la guérison.

Le nombre d’ANAs a diminué avec le temps entre le troisième et le douzième mois chez les patients COVID-19 en général. Mais ceux qui continuaient à faire état d’une fatigue persistante, d’une toux sévère ou d’un essoufflement étaient plus susceptibles d’avoir des niveaux plus élevés d’ANA dans leur organisme.

Mukherjee a déclaré dans le communiqué que les personnes aux prises avec un long COVID qui persiste pendant un an ou plus devraient consulter un rhumatologue en raison de son expertise en matière de troubles auto-immuns. Actuellement, en raison du manque de connaissances sur les COVID longues, de nombreux patients cherchent probablement à obtenir de l’aide uniquement auprès de pneumologues ou de spécialistes des maladies infectieuses, a-t-elle ajouté, mais le problème peut nécessiter une aide plus spécialisée s’il persiste.

« Parfois, lorsque l’organisme combat le virus, le système immunitaire est tellement stimulé que, en plus de produire des anticorps qui tuent le virus, il peut produire des anticorps qui attaquent l’hôte », a déclaré Mme Mukherjee.

« Cependant, la tendance générale de l’organisme après qu’il ait combattu un virus grave comme le SRAS-CoV-2 est de se rétablir, et le rythme varie souvent d’un individu à l’autre. »

Le fait que la présence continue de niveaux élevés d’ANA chez les patients à 12 mois était associée à la persistance des symptômes et de l’inflammation suggère que le rôle de l’auto-immunité dans le COVID long nécessite plus d’attention, indique l’étude.

Afin d’approfondir la question, Mukherjee dirige la prochaine étude intitulée « Autoimmunity in Post-Acute COVID Syndrome », qui est financée par le gouvernement fédéral. Cette étude recrute actuellement des participants, tout comme l’étude Long COVID du Réseau canadien de recherche respiratoire.