Les liens d’Elon Musk avec la Chine à travers son rôle de principal actionnaire de la marque de voitures électriques Tesla pourraient ajouter de la complexité à son offre d’achat de Twitter.

D’autres entreprises qui veulent accéder à la Chine cèdent à la pression pour suivre les positions de Pékin sur Taiwan et d’autres questions. Mais Twitter est exclu par des barrières Internet qui empêchent la plupart des utilisateurs chinois de voir les médias sociaux mondiaux, ce qui ne donne à Pékin aucune influence sur l’entreprise, bien que le Parti communiste au pouvoir l’utilise pour diffuser de la propagande à l’étranger.

Les ambitions de Tesla Inc. en Chine pourraient donner à Pékin ce levier pour faire pression sur Twitter pour faire taire les militants des droits de l’homme et d’autres critiques ou assouplir ses règles sur la propagande si l’achat de 44 milliards de dollars de Musk se concrétise, suggèrent certains experts. Les clients chinois ont acheté la moitié des Tesla vendues l’année dernière. Son usine la plus active et son « principal centre d’exportation » se trouve à Shanghai.

« Les Chinois exercent un énorme effet de levier sur les entreprises », a déclaré Anne Stevenson-Yang de J Capital Research. « Si vous vous souciez de l’opération de Shanghai (de Tesla), alors vous allez mettre tout le reste en service pour cela. »

Musk dit qu’il ne voit « aucune indication » que Pékin pourrait utiliser Tesla comme levier, mais d’autres entreprises n’attendent pas les ordres du gouvernement. Les constructeurs automobiles, les marques de vêtements et d’autres prennent des mesures préventives pour protéger leur accès à la Chine en modifiant le marketing ou les produits vendus dans le monde pour refléter les positions officielles telles que l’affirmation du parti au pouvoir selon laquelle Taïwan autonome fait partie de son territoire.

Musk a déclaré vendredi que son offre avait été suspendue alors qu’il tentait de confirmer si le nombre de comptes Twitter sans véritables utilisateurs derrière eux était inférieur à 5 % du total, comme l’indique la société.

Lundi, il a déclaré lors d’une conférence d’affaires à Miami qu’un accord à un prix inférieur n’était pas « hors de question », a rapporté Bloomberg News. Cela a soutenu les suggestions des analystes du secteur selon lesquelles Musk souhaite se retirer de l’accord ou un prix inférieur en raison d’une baisse de la valeur de la chaussette Tesla, dont il s’est engagé à financer l’achat.

Essayer d’utiliser la participation d’un investisseur dans une entreprise pour faire pression sur une autre entreprise en dehors de la Chine serait une nouvelle tactique. Mais les investisseurs étrangers savent que le parti au pouvoir s’affirme de plus en plus dans la défense de ses «intérêts fondamentaux» dans le monde et attaque les marques mondiales même lorsque cela impose des coûts à la Chine et à son public.

Les responsables ont averti les entreprises qu’elles devaient « respecter les sentiments du peuple chinois » et éviter de « manger du riz chinois en cassant des bols chinois ».

Une poignée d’entre eux ont renoncé à des opportunités en Chine pour éviter de coopérer avec la censure ou la surveillance officielle ou de subir un contrecoup des consommateurs à l’étranger sur les droits de l’homme ou d’autres questions. Plus courantes sont des entreprises telles que l’opérateur hôtelier Marriott, qui en 2018 a licencié un employé qui avait « aimé » une publication sur Twitter faisant l’éloge d’une enquête auprès des clients en dehors de la Chine qui qualifiait le Tibet de pays.

Les régulateurs peuvent faire pression sur les constructeurs automobiles en les empêchant d’augmenter leur production tout en leur ordonnant de garder le silence sur la raison. Plus ouvertement, les médias d’État ont appelé au boycott des marques japonaises, sud-coréennes et autres lors de conflits avec leurs gouvernements.

Les ventes de Tesla en Chine ont augmenté de 226 % l’an dernier pour atteindre 473 600 véhicules, selon LMC Automotive. Cela représentait environ la moitié de ses 935 222 livraisons mondiales.

Musk, qui est le président de Tesla, a été interrogé sur la possibilité que le constructeur automobile soit utilisé par Pékin comme levier sur Twitter tout en apparaissant virtuellement lors d’un événement organisé le 11 mai par le journal The Financial Times sur l’avenir de l’industrie automobile.

« Je n’ai vu aucune indication à cet effet », a répondu Musk.

Musk a déclaré qu’il s’attend à ce que la Chine représente 25 à 30 % du marché de Tesla à long terme.

Le milliardaire d’origine sud-africaine a déclaré qu’il ne voyait pas d’autre usine Tesla en Chine à court terme, mais que l’entreprise se développerait à Shanghai.

La société, dont le siège est à Austin, au Texas, n’a pas répondu aux questions par e-mail concernant ses plans d’expansion.

Des militants des droits de l’homme ont critiqué Tesla après l’ouverture d’une salle d’exposition dans le Xinjiang, dans le nord-ouest, l’année dernière, malgré des plaintes pour abus contre des groupes ethniques musulmans qui y vivent. L’entreprise n’est pas seule : Volkswagen AG exploite une usine dans la région et des partenaires chinois d’autres marques mondiales y ont des points de vente.

Musk dit qu’il veut faire de Twitter un forum « politiquement neutre » pour autant de liberté d’expression que les lois de chaque pays le permettent.

Il n’a pas dit ce qu’il pourrait faire au sujet de l’exigence de Twitter selon laquelle les comptes des médias d’État et des fonctionnaires chinois doivent être étiquetés « affiliés à l’État ». L’abandon de cela ou la limitation des discours incendiaires pourraient permettre à Pékin ou à d’autres gouvernements d’influencer plus facilement l’opinion publique américaine lors des élections.

Un journaliste du journal officiel China Daily veut que l’étiquette soit retirée.

« Elon Musk devrait retirer mon étiquette », a écrit Chen Weihua sur Twitter le 30 avril. « C’est totalement discriminatoire et la suppression de la liberté d’expression. »

Certaines entreprises ne parviennent pas à trouver un compromis entre la pression chinoise et l’indignation publique à l’étranger face aux accusations de travail forcé au Xinjiang et à d’autres abus.

L’année dernière, les médias d’État ont appelé au boycott du détaillant de vêtements suédois H&M et d’autres marques qui ont cessé d’utiliser du coton du Xinjiang. La plupart sont restés sur leur position malgré un coup dur pour les ventes, craignant peut-être des pertes plus importantes en raison d’un contrecoup des consommateurs à l’étranger.

Certaines entreprises ne veulent pas être perçues comme « portant l’eau pour le gouvernement », a déclaré Lester Ross, directeur du bureau de Pékin du cabinet d’avocats WilmerHale à Washington.

La Chine a la plus grande population d’internautes avec un peu plus d’un milliard, selon les données officielles. Mais la plupart ne peuvent pas voir Twitter, d’autres médias sociaux à l’étranger et des milliers de sites Web gérés par des médias, des militants des droits de l’homme ou pro-démocratie et d’autres.

La Chine a ses propres médias sociaux populaires mais fortement censurés. Ils sont tenus de supprimer les éléments jugés subversifs ou pornographiques.

Sina Weibo, un service de microblog de type Twitter, affirme avoir 573 millions d’utilisateurs mensuels actifs, soit plus du double des 229 millions de Twitter. Le service de messagerie WeChat de Tencent indique que 1,2 milliard de personnes l’utilisent chaque jour.

La censure n’a cessé de se renforcer depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012.

Les comptes gérés par des groupes de soutien pour les jeunes gais et lesbiennes ont été fermés. Les plaintes concernant les pénuries alimentaires lors de la fermeture de Shanghai pour lutter contre les épidémies de virus ont été supprimées.

En 2018, Tesla est devenu le premier constructeur automobile étranger à créer sa propre usine en Chine après la suppression des restrictions de propriété dans l’industrie. Jusque-là, les constructeurs automobiles mondiaux devaient passer par des partenaires publics qui assemblaient leurs véhicules.

La lune de miel de Tesla comprenait l’accès à des subventions pour les acheteurs d’électricité et une exonération de la taxe de vente. Mais lorsque les subventions ont été étendues en 2020 pour aider l’industrie à traverser la pandémie, Tesla a été exclu, tandis que son rival chinois le plus proche, la marque électrique de luxe NIO, est resté éligible.

Musk est connu pour ses gestes flamboyants, notamment fumer de la marijuana lors d’une interview à la radio. Mais il est attentif aux sensibilités chinoises.

Il s’est plaint que les mesures antivirus en Californie avaient perturbé la production de Tesla, mais n’a rien dit en public après que la fermeture de Shanghai a forcé la fermeture de l’usine de son entreprise.