MONTRÉAL – Le départ brutal du directeur de la santé publique du Québec la semaine dernière était une preuve supplémentaire de la route rocailleuse empruntée par les médecins-chefs du pays alors que la vague Omicron pousse la lutte contre la pandémie vers une troisième année.

Le Dr Horacio Arruda du Québec, qui était directeur de la santé publique depuis 2012, a critiqué la gestion par le gouvernement de la dernière vague alors qu’il a brusquement démissionné lundi après 22 mois à superviser la réponse à la pandémie de la province.

« Les commentaires récents sur la crédibilité de nos opinions et notre rigueur scientifique provoquent sans aucun doute une certaine érosion du soutien public », a écrit Arruda dans une lettre offrant sa démission.

C’était bien loin de mars 2020, lorsque Arruda faisait partie du groupe des meilleurs agents de santé provinciaux en poste lorsque la pandémie a frappé. Arruda et les autres, dont la Dre Bonnie Henry de la Colombie-Britannique, la Dre Deena Hinshaw de l’Alberta et le Dr Robert Strang de la Nouvelle-Écosse, ont pris de l’importance presque du jour au lendemain, offrant des voix rassurantes en temps de crise.

« Au début, quand nous ne savions pas ce que nous ne savions pas, et qu’il y avait beaucoup d’incertitude, le médecin-chef a joué un rôle incroyablement utile, comme ils sont censés le faire – être le visage du public du gouvernement et expliquer ce qui se passe », a déclaré Patrick Fafard, professeur d’affaires publiques et internationales à l’Université d’Ottawa, qui a étudié le rôle des médecins militaires du pays.

« Leur statut en termes de médias ou d’opinion publique a décliné – une partie de cela est inévitable, mais c’est aussi à cause des tensions et des contradictions dans le rôle. »

Fafard a déclaré que même si les médecins hygiénistes jouent un rôle consultatif, chaque province considère le rôle différemment. Dans une pandémie prolongée, lorsque les preuves scientifiques évoluent rapidement, ils ont dû concilier des points de vue divergents et des gouvernements qui ne prennent pas de décisions fondées uniquement sur la science. On leur laisse souvent le soin d’expliquer les politiques, même si les décisions incombent en dernier ressort aux politiciens.

La plupart de ceux qui étaient en poste en 2020 restent en place, à l’exception d’Arruda et du Dr David Williams de l’Ontario, qui avait fait l’objet de critiques avant de prendre sa retraite l’année dernière.

En Colombie-Britannique, Henry est devenue connue pour sa signature disant «Soyez gentille, soyez calme, soyez en sécurité», qui a été apposée sur des affiches, des t-shirts, des masques et même une «chaussure Dr. Henry» conçue en son honneur. Saluée comme une communicatrice efficace pour son ton encourageant lors des briefings, Henry a également été critiquée pour avoir fermement défendu sa position contre l’utilisation généralisée des tests rapides.

En Alberta, Hinshaw est passé d’être adulé à sévèrement critiqué. Au début de 2020, son visage a été gravé sur des vêtements et des imprimés de créateurs alors qu’elle devenait le visage d’un gouvernement provincial prudent mettant en œuvre des restrictions sanitaires pour protéger les Albertains et leur système de santé.

Mais au cours des vagues suivantes, alors que le gouvernement du premier ministre Jason Kenney retardait la mise en œuvre de nouvelles restrictions et que le système de santé menaçait de s’effondrer, Hinshaw s’est retrouvé pris dans le tourbillon entre les Albertains qui voulaient plus de restrictions et ceux qui en voulaient moins. Le nadir est survenu l’été dernier lors de la quatrième vague, lorsque des milliers d’opérations chirurgicales ont été annulées et que les forces armées ont été appelées à l’aide.

Kenney et Hinshaw ont admis qu’ils avaient contribué à préparer le terrain en mettant fin trop tôt aux restrictions sanitaires en juin, malgré la montée en puissance de la variante Delta. Kenney a assumé la responsabilité de l’erreur, mais a également déclaré qu’il aurait agi si Hinshaw l’avait recommandé.

« Parfois, les politiciens n’aident pas, car ils se réfèrent aux conseils qu’ils reçoivent de leurs responsables de la santé publique », a déclaré Daniel Beland, professeur de sciences politiques à l’Université McGill. « En fin de compte, il est important de comprendre que la responsabilité de ces décisions incombe aux élus, pas aux fonctionnaires. »

La distinction n’est pas toujours comprise par le public, et malgré des mesures plus strictes au Québec, à l’Île-du-Prince-Édouard, en Saskatchewan et en Nouvelle-Écosse, les médecins militaires ont vu des manifestations devant leur domicile. Certains ont même fait l’objet de menaces de mort.

« Ce sont des scientifiques, ce sont des fonctionnaires, ce sont des experts, mais ils sont entourés de politique », a déclaré Beland, directeur de l’Institut d’études canadiennes de McGill. « C’est une situation très, très difficile quand tu es vraiment sous pression, que tu reçois des menaces de mort, que tu reçois régulièrement des insultes. C’est dur. »

Au Québec, certains commentateurs avaient estimé qu’Arruda, qui conservait son rôle de sous-ministre adjoint, était trop étroitement aligné sur le gouvernement du premier ministre François Legault. Les partis d’opposition ainsi que le Collège des médecins du Québec ont réclamé que le prochain directeur soit plus indépendant.

Fafard a déclaré qu’après la pandémie, il serait sage de revoir le rôle entre les juridictions dans le cadre d’un post-mortem plus large. Mais il est important de ne pas perdre de vue qui prend les décisions en dernier ressort.

« L’essentiel est que nous devons tenir nos gouvernements … responsables, pas ces gens », a déclaré Fafard. « Concentrons-nous sur les politiciens que nous élisons pour faire les choix, et non sur les fonctionnaires non élus. »

Pour sa part, Strang a déclaré avoir entendu des critiques de la part de certains et été remercié par d’autres.

« Si le public en a assez d’entendre parler de moi ou non, je ne sais pas », a déclaré Strang lors d’un briefing la semaine dernière. « Mon engagement est d’être ici et d’aider la Nouvelle-Écosse à traverser cette pandémie de la manière la plus sûre possible. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 janvier 2022.

— Avec des dossiers de Keith Doucette à Halifax, Dean Bennett à Edmonton et Camille Bains à Vancouver.