Les joueurs et les propriétaires de la Major League Baseball ont mis fin à leur combat financier le plus acharné en un quart de siècle jeudi lorsque l’association des joueurs a accepté l’offre de la direction de sauver une saison de 162 matchs qui débutera le 7 avril.

L’arrêt de travail a pris fin à 19 heures précises, mettant fin à un lock-out acrimonieux de 99 jours qui a retardé l’entraînement du printemps et menacé d’annuler les matchs de la saison régulière pour la première fois depuis 1995.

Les camps d’entraînement en Floride et en Arizona ouvriront vendredi, les joueurs étant tenus de se présenter d’ici dimanche. La journée d’ouverture a été repoussée d’un peu plus d’une semaine à partir de sa date du 31 mars, mais tout cela pourrait être oublié lorsque le juge Aaron des Yankees creuse contre le rival des Red Sox, ou que Shohei Ohtani évite le nouveau frappeur désigné universel et joue dans les deux sens pour le Anges.

« Je veux commencer par m’excuser auprès de nos fans », a déclaré le commissaire Rob Manfred, sa voix chevrotant parfois, ajoutant plus tard : « J’espère que les joueurs verront l’effort que nous avons fait pour répondre à leurs préoccupations dans cet accord comme une branche d’olivier en termes de construction d’une meilleure relation. »

On s’attendait à une frénésie d’action libre. Un gel des transactions sur la liste a été dissous jeudi soir, suscitant une vague de spéculations sur de nouvelles maisons pour Carlos Correa, Freddie Freeman et plus de 100 autres agents libres qui avaient été maintenus dans les limbes du verrouillage.

L’accord apporte des changements majeurs qui incluent l’expansion de la DH à la Ligue nationale, l’augmentation des séries éliminatoires de 10 équipes à 12, des publicités sur les uniformes, un calendrier équilibré qui réduit le jeu intradivision à partir de 2023 et des mesures visant à encourager la concurrence et à réduire la reconstruction, comme en tant que loterie amateur. La majeure partie de la lutte syndicale, bien sûr, était centrée sur l’économie de base du jeu.

Le conseil exécutif des joueurs a approuvé le contrat de cinq ans vers 15 heures lors d’un vote de 26 contre 12. Les propriétaires ont ratifié l’accord 30-0 à peine trois heures plus tard, et juste comme ça, le neuvième arrêt de travail du baseball a pris fin.

Non pas que tout soit résolu. Le chef de l’Union, Tony Clark, n’est pas apparu aux côtés de Manfred et a programmé une conférence de presse séparée pour vendredi, signe visible des factions du sport.

« Notre syndicat a enduré le deuxième arrêt de travail le plus long de son histoire pour réaliser des progrès significatifs dans des domaines clés qui amélioreront non seulement les droits et les avantages des joueurs actuels, mais ceux des générations à venir », a déclaré Clark dans un communiqué.

Manfred a promis « peut-être d’aller plus régulièrement au fond des préoccupations des joueurs afin qu’elles ne s’accumulent pas ».

« J’ai parlé à Tony après leur vote de ratification. Je lui ai dit que je pensais que nous avions une excellente opportunité pour le match devant nous. » dit Manfred. « L’une des choses que je suis censé faire est de promouvoir une bonne relation avec nos joueurs. J’ai essayé de le faire. Je pense que je n’ai pas réussi. Je pense que cela commence par de petits pas. »

Les photos des joueurs qui avaient été effacées du site Web de la ligue ont été restaurées. Les équipes ont tweeté des vidéos et des déclarations célébrant la fin du verrouillage et partageant des informations sur les billets pour la nouvelle journée d’ouverture.

Les 184 matchs annulés par Manfred ont plutôt été reportés et la saison régulière a été prolongée de trois jours jusqu’au 5 octobre. Environ trois matchs par équipe seront composés dans le cadre de programmes doubles.

Avec les lanceurs Max Scherzer et Andrew Miller assumant des rôles de premier plan en tant que porte-parole du syndicat, les joueurs ont laissé passer trois échéances de gestion – Manfred les a appelés « l’art de la négociation collective » – avant d’accepter un accord avant le quatrième.

« Le temps et l’effet de levier économique. Aucun accord ne se concrétise avant que ces deux choses ne se concrétisent », a déclaré Manfred. « Je pense que nous avons conclu un accord alors qu’il était possible de conclure un accord. »

Après avoir réduit l’écart économique cette semaine, la MLB a fait une autre offre jeudi après-midi, affirmant que c’était le dernier moment absolu pour préserver l’intégralité du salaire et du temps de service.

« L’accord fait avancer le jeu », a déclaré le lanceur des Yankees Gerrit Cole, membre du sous-comité exécutif du syndicat, lors d’un entretien téléphonique avec l’AP. « Cela aborde beaucoup de choses sur lesquelles les joueurs du jeu devraient se concentrer: l’aspect de l’intégrité compétitive. »

Le syndicat souhaitait notamment augmenter le salaire des jeunes joueurs et encourager les équipes à ne pas retarder leurs débuts afin de repousser le libre arbitre.

Dans le cadre du nouveau format d’après-saison, deux vainqueurs de division de chaque ligue reçoivent des laissez-passer au premier tour et les quatre équipes restantes jouent dans un tour de wild card au meilleur des trois.

L’accord permet aux équipes de faire de la publicité sur les uniformes et les casques pour la première fois et a établi un comité de règles accéléré dominé par la MLB qui pourrait recommander une horloge de lancement et des limites sur les changements défensifs à partir de 2023.

Le seuil de la taxe de luxe passe de 210 millions de dollars l’an dernier à 230 millions de dollars cette saison, la plus forte augmentation annuelle depuis le début de cette restriction en 2003. Le seuil passe à 242 millions de dollars d’ici 2026, un assouplissement pour les plus gros dépensiers tels que les Yankees, Mets, Dodgers et les Red Sox. La croissance annuelle de 3 % dépasse largement les 2,1 % du contrat expiré et les 12 % du contrat de 2011.

Les taux d’imposition restent inchangés au seuil initial, aux deuxième et troisième seuils. Un nouveau quatrième seuil, destiné au milliardaire propriétaire des New York Mets Steve Cohen, commence 80 millions de dollars au-dessus du premier et a des taux de 80% pour le premier contrevenant, 90% pour le deuxième et 110% pour le troisième.

Le salaire minimum passe de 570 500 $ à 700 000 $ cette année, une hausse de 22,7 % qui est la plus élevée depuis 2003, avec des augmentations annuelles de 20 000 $ chaque saison.

Un nouveau pool de bonus de 50 millions de dollars a été créé pour les joueurs non encore éligibles à l’arbitrage, un moyen d’augmenter les salaires des jeunes stars.

Alors que les équipes ont conservé une saison régulière complète, le coût était une rancœur qui faisait des propriétaires et des joueurs des obsédés par l’argent. L’entraînement de printemps a été interrompu pour la troisième année consécutive après deux saisons d’exposition modifiées par la pandémie de coronavirus.

« Les gens peuvent aller au stade de baseball. Cela aidera », a déclaré Cole. « Peut-être que certaines personnes iront au stade pour nous dire ce qu’elles ressentent négativement. C’est aussi leur droit de le faire. Je dirai que personne ne veut que ça se passe comme ça. Et certains des obstacles que nous avons dû franchir ces dernières semaines n’ont pas nécessairement été de la mauvaise volonté, mais juste une procédure régulière.

« C’est juste un processus très démocratique et certaines de ces sortes de choses prennent du temps. Mais je pense que tout le monde est extrêmement excité de revenir et extrêmement excité de revenir devant les fans. »