Les joueurs de la LNH ne vont officiellement pas aux Jeux olympiques de Pékin
La LNH a été présentée avec peu de choix.
Et ses joueurs – ceux qui rêvent de participer aux Jeux olympiques pour la première fois ou, dans certains cas, espèrent un dernier hourra – sont maintenant amèrement déçus.
La pandémie de COVID-19 a bouleversé le monde ces 19 derniers mois, et le hockey n’a pas fait exception.
Cependant, on croyait encore que malgré les nombreux défis, la LNH se retrouverait à Pékin pour les Jeux d’hiver de 2022.
Mais pour la deuxième fois en autant de quadriennales, les meilleurs de la ligue ne monteront pas sur la plus grande scène du monde du sport.
La LNH a pris la seule décision raisonnable sur la table mercredi, annonçant officiellement qu’elle n’irait pas aux Jeux olympiques de février en raison de graves problèmes de coronavirus dans la ligue qui a vu une explosion de cas et 45 matchs reportés depuis le 13 décembre.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré dans un communiqué que « une profonde perturbation » du calendrier causée par COVID-19 signifiait que la participation aux Jeux olympiques n’était « plus faisable ».
« Nous avons attendu le plus longtemps possible pour prendre cette décision tout en explorant toutes les options disponibles », a déclaré Bettman. « Les circonstances actuelles nous ont empêchés de continuer malgré les meilleurs efforts de chacun. »
La décision de se retirer de Pékin a été confirmée mardi à La Presse canadienne par une personne directement au courant de la décision.
La ligue et l’Association des joueurs de la LNH se sont officiellement engagées à se rendre en Chine en septembre, mais cet accord avec la Fédération internationale de hockey sur glace a permis à l’une ou l’autre des parties de se retirer si COVID-19 rendait les conditions « impraticables ou dangereuses ».
Les joueurs voulaient désespérément participer après que la LNH a sauté les Jeux olympiques de 2018 en Corée du Sud, mais la ligue s’est réservé le droit d’annuler le plan si son calendrier était matériellement perturbé par le coronavirus.
C’est précisément ce qui s’est passé en moins de deux semaines.
Alimentée par la variante Omicron à propagation rapide, la quatrième vague de la pandémie a battu une ligue qui n’a pas pu jouer une saison complète depuis 2018-19 et a été durement touchée par la crise financière paralysante de COVID-19.
Le directeur exécutif de la NHLPA, Don Fehr, a déclaré dans un communiqué que bien que les joueurs soient déçus, l’achèvement d’un calendrier de 82 matchs dans une campagne embourbée par des interruptions de coronavirus avait la priorité.
« Nous semblions être sur la bonne voie pour aller à Pékin », a déclaré Fehr, qui a ajouté qu’il s’attend à ce que les joueurs de la LNH soient aux Jeux olympiques de 2026. « COVID-19 est malheureusement intervenu. »
La pause olympique devait se dérouler du 6 au 22 février, mais la ligue s’efforcera désormais de repousser autant de ses matchs reportés que possible dans cette séquence.
Ce sera sûrement une tâche monumentale pour le responsable du calendrier de la LNH, la disponibilité des arénas variant considérablement, car les sites cherchaient à remplir les dates initialement laissées ouvertes par la pause olympique.
Et d’autres perturbations liées au COVID-19 sont presque certaines, la ligue devant reprendre ses activités lundi. Plus d’un tiers des clubs ont été fermés ou volontairement suspendu leurs activités jusqu’à dimanche, tandis que plus de 15% des joueurs sont actuellement sous protocole de virus.
La LNH, qui a avancé le début de ses vacances cette semaine en réponse aux reports liés au coronavirus, n’a reprogrammé que deux des 50 matchs touchés à ce jour.
« Nous avons toujours fonctionné en sachant qu’il s’agissait d’un scénario susceptible de se produire », a déclaré le président de l’IIHF, Luc Tardif, dans un communiqué. « Ce fut un choc de voir comment COVID-19 a affecté le calendrier de la LNH presque du jour au lendemain. »
La ligue a participé à cinq Jeux olympiques consécutifs de 1998 à 2014 avant de sauter le tournoi de 2018. Une équipe de joueurs canadiens n’appartenant pas à la LNH a battu la République tchèque pour le bronze il y a quatre ans après avoir été contrariée par l’Allemagne en demi-finale.
« Nous sommes chanceux d’avoir l’occasion d’évaluer et de sélectionner des joueurs et du personnel talentueux et assidus qui jouent et travaillent dans diverses ligues à travers le monde », ont déclaré le PDG de Hockey Canada Tom Renney et le président/COO Scott Smith dans un communiqué conjoint. « Nous sommes impatients de former une équipe de joueurs et d’employés hautement qualifiés qui ont travaillé dur pour mériter l’occasion de porter la Feuille d’érable avec fierté sur la scène mondiale. »
La décision de se retirer de l’événement 2022, cependant, signifie que de jeunes superstars comme le Canadien Connor McDavid, l’Américain Auston Matthews et l’Allemand Leon Draisaitl devront attendre leur temps sous les projecteurs internationaux.
Le Canadien Sidney Crosby, 34 ans, le Russe Alex Ovechkin, 36 ans, et une foule d’autres vétérans, quant à eux, pourraient bien avoir vu leurs derniers tirs olympiques s’évaporer.
« Difficile de comprendre, étant donné que nous pensions avoir l’occasion », a déclaré Crosby, qui a remporté l’or avec le Canada en 2010 et 2014, a déclaré mardi avant que les nouvelles olympiques ne deviennent officielles.
« Je pense vraiment aux gars qui ont raté de nombreuses occasions. »
Le capitaine du Lightning de Tampa Bay et espoir canadien Steven Stamkos – décédé en 2010 et blessé en 2014 – fait partie de ces joueurs.
« Vous grandissez en voulant représenter votre pays et gagner une médaille d’or », a déclaré le joueur de 31 ans. « C’est quelque chose que je n’aurai probablement pas l’occasion de faire maintenant. »
Le défenseur de Tampa Victor Hedman, qui a été laissé pour compte par la Suède en 2014, puis raté lorsque la LNH n’est pas allé à Pyeongchang la même année où il a remporté le trophée Norris en 2018, avait également un sentiment de vide.
« Ça va faire mal pendant un moment », a déclaré Hedman, qui a également 31 ans.
Bien qu’il y ait une chance que la LNH et l’AJLNH ressuscitent la Coupe du monde de hockey gérée par la ligue au cours des prochaines années, Crosby a ajouté que les joueurs comprennent et apprécient le caractère unique des Jeux olympiques.
« Ce sont des opportunités et des expériences d’une vie dont vous n’avez pas beaucoup en tant qu’athlète », a-t-il déclaré. « Vous pourriez n’en obtenir qu’un. »
La LNH et la NHLPA ont initialement convenu de se rendre en Chine dans le cadre des négociations pour prolonger la convention collective lorsque la ligue est revenue en ligne après que la pandémie l’a obligée à fermer ses activités en mars 2020.
Les propriétaires n’ont jamais été séduits par les Jeux olympiques pour une multitude de raisons – cela n’a pas de sens d’un point de vue commercial de suspendre les procédures au milieu de la saison – mais ont promis aux joueurs qu’ils feraient tout leur possible pour les amener à Pékin.
Bettman a déclaré lors de la réunion du conseil des gouverneurs de ce mois-ci en Floride que la ligue avait de « réelles inquiétudes » concernant ces Jeux, mais a ajouté que les joueurs décideraient finalement de leur participation si COVID-19 ne mettait pas un frein à son propre calendrier.
Moins de deux semaines plus tard, c’est exactement ce qui s’est passé.
Outre les risques de contracter le coronavirus, les inquiétudes de la LNH comprenaient l’incertitude concernant les délais de quarantaine, l’aggravation des relations diplomatiques avec la Chine, les restrictions sur le terrain et les allégations de violations des droits humains par le pays hôte.
« Nous avons exprimé ces (préoccupations) à l’association des joueurs », a déclaré Bettman le 10 décembre. « Nous devrons voir comment cela se déroulera finalement. »
Le gardien de but des Golden Knights de Vegas, Robin Lehner – un slam dunk pour la formation suédoise – a été le premier joueur à déclarer publiquement qu’il ne reviendrait pas sur la question de la quarantaine.
Un certain nombre d’autres joueurs de la LNH, dont McDavid, ont déclaré que la possibilité d’une longue période d’isolement les avait également rendus méfiants.
La dernière vague de COVID-19 signifie désormais que ces préoccupations peuvent être mises de côté.
La LNH avait jusqu’au 10 janvier pour se retirer des Jeux olympiques pour des raisons de pandémie sans pénalité financière, mais avait également le pouvoir d’annuler le plan à tout moment.
Les pays qui misent sur des listes de Pékin remplies de joueurs de la LNH doivent désormais pivoter rapidement.
Le Canada a glacé l’étoffe d’une équipe olympique fantôme à la Channel One Cup de ce mois-ci en Russie en utilisant principalement des professionnels basés en Europe – l’ancien entraîneur-chef des Canadiens de Montréal Claude Julien a dirigé le groupe – mais s’est retiré de la Coupe Spengler qui a suivi en Suisse.
Certains des noms sur cette liste comprenaient les anciens joueurs de la LNH Jordan Weal, Ryan Spooner, Tyler Graovac, Landon Ferraro, Eric Fehr, Jason Demers et Justin Pogge.
Les Russes, quant à eux, sont désormais les favoris du tournoi en Chine grâce à la disponibilité de joueurs de leur Ligue continentale de hockey nationale.
Le Canada, cependant, demeure confiant dans ses aspirations au podium.
« Il existe un bassin de talents extraordinairement riche dans le hockey canadien », a déclaré David Shoemaker, PDG et secrétaire général du Comité olympique canadien, dans un communiqué. « Nous sommes ravis de nous rallier à l’équipe masculine alors qu’elle entre sur la glace pour son premier match le 10 février, tentant de remporter sa quatrième médaille consécutive.
Ce ne sera tout simplement pas avec les joueurs – y compris les joueurs de la LNH eux-mêmes – attendus il y a quelques semaines à peine.
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 22 décembre 2021.