Les Jeux paralympiques d’hiver se sont ouverts vendredi à Pékin sans les athlètes russes renvoyés chez eux, l’équipe ukrainienne s’échappant d’une zone de guerre pour se rendre en Chine et un appel passionné à la paix.

Andrew Parsons, le président du Comité international paralympique, s’est déclaré horrifié par les combats en Ukraine et a appelé les autorités mondiales à promouvoir la paix.

« Ce soir, je veux, je dois commencer par un message de paix », a déclaré Andrew Parsons dans de brèves remarques adressées aux athlètes et aux spectateurs au Nid d’oiseau. « En tant que dirigeant d’une organisation dont l’inclusion est au cœur, où la diversité est célébrée et les différences embrassées, je suis horrifié par ce qui se passe dans le monde en ce moment. »

L’invasion de l’Ukraine par la Russie, peu après la fin des Jeux olympiques d’hiver à Pékin, met le monde en émoi. Et le monde du sport ne fait pas exception.

Les organisateurs des Jeux paralympiques avaient initialement annoncé que les Russes et les Biélorusses seraient autorisés à concourir à Pékin, mais ils ont fait marche arrière un jour avant l’ouverture et ont expulsé les athlètes des deux pays. Ils ont invoqué des tensions dans le village des athlètes.

Le Comité paralympique russe a qualifié la décision d' »absolument politisée ».

La diffusion en direct de l’ouverture sur la télévision d’État chinoise n’a pas traduit la condamnation de la guerre par Parsons et a ensuite baissé le volume de ses remarques en anglais pendant un moment. Le gouvernement chinois s’est abstenu de critiquer l’invasion et s’est opposé aux sanctions américaines, européennes et autres imposées à la Russie.

Le membre de l’équipe ukrainienne Maksym Yarovyi a porté le drapeau bleu et jaune du pays, désormais bien connu, à la tête d’une délégation de 20 personnes lors de l’ouverture. Tous les athlètes et les spectateurs portaient des masques de protection contre le coronavirus, y compris le président chinois Xi Jinping et d’autres dignitaires.

« C’est un miracle que nous soyons arrivés aux Jeux paralympiques », a déclaré plus tôt le chef de la délégation ukrainienne, Valerii Sushkevych.

Il a déclaré qu’il a fallu quatre jours aux membres de l’équipe ukrainienne pour atteindre Pékin, et qu’il a dormi sur le sol d’un bus en raison d’un problème de dos pendant les deux derniers jours du voyage à travers l’Europe.

« Nous avons surmonté de nombreux obstacles en chemin », a déclaré Sushkevych. « Plusieurs membres de notre équipe ont dû s’échapper alors qu’il y avait des bombardements et des explosions d’obus ».

Li Duan, un ancien sauteur en longueur aveugle de la Chine qui a remporté l’or à Athènes en 2004 et à Pékin en 2008, a tâtonné pour trouver le support et a ensuite lutté un peu pour insérer la flamme. La foule l’a encouragé jusqu’à ce qu’il la monte correctement au centre d’un grand flocon de neige blanc qui est ensuite monté au sommet du stade en plein air.

Environ 564 athlètes, dont 138 femmes, participent aux Jeux paralympiques. La Chine a la plus grande équipe, avec 96 concurrents, suivie par les États-Unis avec 65. Les Jeux paralympiques comprennent six sports : Le ski alpin, le ski de fond, le biathlon, le hockey, le snowboard et le curling.

« Il reste encore beaucoup de travail à faire pour atteindre la parité entre les sexes, mais le fait d’avoir augmenté de manière significative la participation des femmes aux Jeux d’hiver au cours des 20 dernières années montre que nous allons dans la bonne direction », a déclaré Mme Parsons.

Les 10 jours des Jeux paralympiques se termineront le 13 mars.