La déception de la non-participation de la NHL aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 s’est rapidement transformée en excitation pour une poignée de joueurs américains lors du championnat du monde junior.

Matty Beniers, Jake Sanderson et Brock Faber étaient ensemble à Red Deer, en Alberta, lorsque John Vanbiesbrouck, de USA Hockey, leur a demandé d’aller à Pékin.

« J’ai été un peu décontenancé », a déclaré Beniers.

Les trois ont dit oui. Alors que Connor McDavid, Auston Matthews et Nathan MacKinnon n’auront pas la chance de participer à leurs premiers Jeux olympiques, le tournoi de hockey masculin de Pékin pourrait être une vitrine pour la prochaine génération de talents, avec Owen Power, le meilleur choix de 2021, qui devrait porter les couleurs du Canada, et Beniers, Sanderson et Faber, qui font partie des huit joueurs américains de moins de 21 ans.

« Les joueurs de la NHL ne seront pas là, mais il y aura quand même du très bon hockey et ce sera très amusant », a déclaré Sanderson. « Il y aura de très bons talents. Je suis très excité à l’idée de jouer avec Matty et Brock Faber (et le gardien de but) Drew Commesso. »

Le précédent est là pour que les plus jeunes joueurs soient parmi les meilleurs aux Jeux Olympiques.

Lorsque la NHL a décidé de ne pas envoyer de joueurs à Pyeongchang en 2018, elle a donné au sniper russe Kirill Kaprizov, au défenseur finlandais Miro Heiskanen et à l’ailier Eeli Tolvanen, ainsi qu’aux attaquants américains Troy Terry, Ryan Donato et Jordan Greenway des opportunités de se démarquer. Kaprizov et Tolvanen ont été les deuxième et troisième meilleurs buteurs de ce tournoi, tandis que Donato a mené les États-Unis en termes de buts et Terry en termes de passes décisives.

Alors que la Russie, la Finlande et d’autres équipes européennes utilisent principalement des joueurs plus âgés issus de ligues professionnelles, les États-Unis ont compris que les jeunes étaient à la hauteur : 15 des 25 joueurs nommés dans l’équipe sont actuellement à l’université, dont 13 ont déjà été recrutés par une équipe de la NHL.

Vanbiesbrouck a déclaré que les jeunes joueurs auront un impact immédiat sur l’équipe. Le président des opérations hockey des Columbus Blue Jackets, John Davidson, qui a diffusé cinq Jeux olympiques, pense que la prochaine étape sera la NHL.

« On ne sait jamais : Ils pourraient être ici l’année prochaine ou l’année suivante », a déclaré Davidson. « C’est une étape pour eux ».

Il s’agit également d’un retour en arrière après l’annulation des championnats du monde juniors en raison de problèmes de virus. Ce tournoi a été arrêté environ une semaine après que la NHL se soit retirée de Pékin, de sorte que l’occasion manquée est devenue une motivation supplémentaire pour Beniers, Sanderson, Faber et Commesso de s’engager dans les Jeux olympiques.

« Une porte se ferme et une autre s’ouvre », a déclaré Beniers, qui devrait être le plus jeune joueur du tournoi. « Quelque chose auquel peu de gens ont la chance de participer ».

Participer en 2018 a fait des merveilles pour des joueurs comme Terry, Greenway et Kaprizov. Terry mène les Ducks d’Anaheim en termes de buts et de points cette saison, tandis que Kaprizov est coéquipier de Greenway chez les Wild et est le premier du Minnesota en termes de points.

Alors que McDavid, MacKinnon et Matthews citent le but en or de Sidney Crosby aux Jeux de Vancouver 2010 comme le moment olympique le plus mémorable de leur enfance, de nombreux jeunes joueurs américains considèrent cette fois-ci la séance de tirs au but de T.J. Oshie à Sotchi comme le moment le plus marquant. Pour Brendan Brisson, 20 ans, les performances de Terry, Greenway et Donato à Pyeongchang sont remarquables en grande partie parce qu’elles ont permis aux dirigeants américains d’apprendre à faire confiance aux joueurs universitaires.

« J’ai adoré regarder la dernière fois, les États-Unis, et voir ces joueurs universitaires avoir du succès », a déclaré Brisson. « Ils ont mené dans les buts et les passes décisives et ont joué un rôle vraiment important dans leur équipe, donc c’est juste quelque chose vers lequel nous devons travailler et peut-être que nous pouvons être comme ça à Pékin. »

C’est possible car l’entraîneur David Quinn ne va certainement pas enterrer les jeunes joueurs au bout du banc ou les rayer des matchs importants. Beniers, Brisson et Sanderson pourraient figurer parmi les leaders américains en termes de temps de glace aux Jeux olympiques, avant de retourner à l’université et d’entamer bientôt une carrière professionnelle.

« Le plus beau dans tout ça, c’est que ces gars sont des joueurs habiles avec une certaine dureté dans leur jeu qui s’engagent à jouer dans les trois zones », a déclaré Quinn. « C’est pourquoi ils ont été repêchés là où ils l’ont été. C’est pourquoi ils vont être des éléments importants de l’équipe que nous avons, et c’est pourquoi ils ont un grand avenir dans la NHL. »