LA HAYE, PAYS-BAS — La compétition des Invictus Games pour les militaires et vétérans blessés ou malades s’est ouverte samedi soir aux Pays-Bas par une ovation et un hommage du prince Harry aux membres de l’équipe ukrainienne qui ont quitté leur pays déchiré par la guerre pour participer à la compétition.

Avec Harry et son épouse Meghan au premier rang de la cérémonie d’ouverture, les concurrents ont applaudi pendant près d’une minute lorsque l’équipe ukrainienne a agité le drapeau bleu et jaune de sa nation après que le Premier ministre néerlandais Mark Rutte leur ait souhaité la bienvenue à l’événement qui a été retardé de deux ans par la pandémie de coronavirus.

Harry a fondé les Invictus Games afin de contribuer à la réadaptation des militaires et des vétérans blessés ou malades en leur donnant l’occasion de participer à des épreuves sportives similaires aux Jeux paralympiques.

Après avoir souhaité la bienvenue à tous les concurrents, Harry a salué l’équipe ukrainienne et ses supporters.

« On ne saurait trop insister sur la bravoure dont vous avez fait preuve en choisissant de venir et en étant ici ce soir », a-t-il déclaré, un jour après avoir rencontré les Ukrainiens lors d’une réception.

« Vous savez, nous sommes à vos côtés. Le monde est uni avec vous. Et pourtant, vous méritez davantage. Et mon espoir est que ces événements, cet événement, crée l’opportunité … de la façon dont nous, en tant que communauté mondiale, pouvons mieux nous montrer pour vous », a ajouté Harry.

Meghan est montée sur scène avant Harry et l’a présenté en disant : « Je ne pourrais pas l’aimer et le respecter davantage. Et je sais que vous ressentez tous la même chose, car il est votre compagnon d’armes, ayant effectué deux tours de service en Afghanistan et 10 ans de service militaire. »

Elle a appelé Harry « le fondateur des Invictus Games et le père de nos deux petits, Archie et Lili ».

Plus tôt au cours de la cérémonie d’ouverture, le Premier ministre néerlandais a déclaré que les portraits des athlètes Invictus qui ont été placés autour de La Haye, la ville qui accueille la compétition cette année, soulignent la « résilience de la force d’âme face à l’adversité, la vulnérabilité et la force » des concurrents.

« Ce sont vos histoires, vos lignes de vie, et les événements qui se déroulent actuellement en Ukraine leur donnent encore plus de résonance. J’aimerais souhaiter une bienvenue particulière à l’équipe ukrainienne », a-t-il déclaré sous les applaudissements et les acclamations.

Les Ukrainiens – dont beaucoup font une courte pause après avoir défendu leur pays contre l’invasion russe qui a déclenché une guerre dévastatrice – font partie des 500 concurrents de 20 nations qui participent aux jeux qui se déroulent jusqu’au 22 avril.

Plus tôt dans la journée de samedi, la compétition a commencé par un défi de conduite autour d’un parcours d’obstacles automobiles. Harry a été proche de l’action lorsqu’il a été conduit autour du parcours. Lui et Meghan ont ensuite salué les spectateurs alors qu’ils étaient conduits dans des voitures Land Rover miniatures avec des enfants au volant.

À partir de dimanche, les concurrents participeront aux épreuves d’athlétisme, de tir à l’arc, de cyclisme, d’aviron en salle, de dynamophilie, de volley-ball assis, de natation, de basket-ball en fauteuil roulant et de rugby en fauteuil roulant.

Vendredi, le duc et la duchesse de Sussex, comme Harry et Meghan sont également connus, ont assisté à un événement de bienvenue pour les concurrents et leurs amis et familles. Il s’agissait de la première apparition publique du couple en Europe depuis qu’ils ont renoncé à leur rôle royal officiel et se sont installés aux États-Unis il y a plus de deux ans, invoquant la pression insupportable de leur rôle et les attitudes racistes des médias britanniques.

Jeudi, le couple a rendu visite à la grand-mère de Harry, la reine Elizabeth II, âgée de 95 ans, au château de Windsor. La reine est confrontée à des problèmes de mobilité ces derniers temps.