Bernadette Christie a été aux premières loges de certains des plus grands événements royaux de la dernière décennie.

Elle a vu Kate Middleton et Meghan Markle entrer dans l’église le jour de leur mariage, a vu la reine Elizabeth passer dans un carrosse doré et a rencontré le prince William. Aujourd’hui, cette femme de 68 ans, originaire de Grande Prairie, en Alberta, campe dans une tente pendant cinq nuits à Londres pour s’assurer d’avoir la meilleure place à l’extérieur des funérailles de lundi.

« Je veux être aux premières loges, sinon ce n’est pas la peine de faire tous ces efforts », a-t-elle déclaré.

Mercredi soir, Christie montait sa tente verte à l’ombre du palais de Buckingham, avec un petit groupe d’observateurs royaux qu’elle appelle en plaisantant les « irréductibles ». Dans les jours à venir, elle prévoit de déplacer sa tente aussi près que possible de l’abbaye de Westminster, où auront lieu les funérailles de la reine.

Ensemble, les campeurs s’entraident pour monter les tentes, partagent la nourriture, se relaient pour garder les affaires des autres et s’imprègnent de l’atmosphère des mariages, anniversaires, jubilés et, dans ce cas, des funérailles royales. En plus de sa petite tente, les bagages de Christie contenaient tout un tas de drapeaux canadiens. Ses ongles sont peints en rouge et blanc, et elle a montré le poncho à drapeau canadien qu’elle porte lors des événements royaux.

Le premier souvenir que Christie a de la reine, c’est lorsqu’elle a revêtu son uniforme de Brownie à l’âge de sept ans pour voir le monarque lors d’une visite royale au Canada. Par la suite, elle a suivi la famille royale au fil des ans, par le biais des messages de Noël de la reine ou en se joignant à la foule lors de leurs visites au Canada, tout en élevant quatre enfants.

Mais lorsque le mariage du prince William et de Kate Middleton – désormais prince et princesse de Galles – a eu lieu en 2011, elle a décidé qu’il était temps d’y aller en personne.

« J’ai dit à mon mari : ‘Tout ce que je veux pour Noël, c’est un billet d’avion pour l’Angleterre' », a-t-elle déclaré dans une interview mercredi soir.

Depuis lors, elle y est retournée plusieurs fois, la dernière fois pour le jubilé de platine de la reine en juin. A chaque fois, elle campe.

Elle dit que ses souvenirs préférés comprennent le passage de la reine dans le carrosse d’État doré, rarement utilisé, et la vue sur Middleton, Camilla, maintenant reine consort, et les enfants royaux passant dans un carrosse.

« Voir ces petits enfants, savoir qu’ils n’ont pas demandé à naître dans cette situation » a été un moment fort, a-t-elle déclaré.

Christie dit que le camping lui permet de voir des choses que beaucoup d’autres ne voient pas : les répétitions tardives des cérémonies, les allées et venues matinales de la famille royale, et les remerciements occasionnels des membres de la famille royale eux-mêmes. Mais la raison principale pour laquelle elle le fait est d’être aussi proche que possible de ce qu’elle considère comme des événements historiques majeurs.

Plus que ce qu’elle peut voir, « c’est plutôt ce que vous pouvez ressentir », dit-elle. « Vous ressentez l’humeur des gens ».

Une autre campeuse, Maria Scott, originaire de Newcastle, dans le nord de l’Angleterre, a déclaré que sa passion pour la famille royale avait commencé avec Diana, la défunte princesse de Galles.

« Il y avait une aura autour d’elle et elle a vraiment connecté avec des gens comme moi », a-t-elle dit. « Elle traversait des choses que nous traversions ».

Scott a depuis essayé d’être présente pour les grandes étapes de la vie des enfants de Diana, les princes William et Harry. Elle a campé à leurs mariages et pour les naissances et baptêmes des trois enfants du prince William.

« Le voir à la télévision ne lui rend pas justice », a-t-elle déclaré. « Vous devez être là. »

Christie dit qu’elle a rencontré de nombreuses personnes amicales qui s’arrêtent pour offrir de la nourriture ou de l’aide avec les tentes, ou simplement pour discuter. Elle et les autres campeurs sont également devenus des amis proches, dit-elle.

Cela ne veut pas dire que ce n’est pas difficile. Le temps humide de Londres fait qu’elle est souvent trempée. Et les répétitions de la parade de minuit, bien qu’intéressantes, ne sont pas exactement propices à une bonne nuit de sommeil. Les tentes doivent également être démontées tôt le matin sur ordre des autorités.

Jeudi après-midi, on pouvait voir Christie endormie sur le sol sous son drapeau canadien, inconsciente des centaines de personnes qui défilaient à quelques mètres de là.

« C’est éreintant, vous avez froid, vous êtes mouillé », avait-elle dit la veille. « Mais c’est amusant. »

Christie prévoit de retourner en Angleterre pour le couronnement du roi Charles III, mais elle pense que ce sera peut-être la dernière fois. Cependant, elle a admis qu’elle avait déjà dit cela auparavant, après un moment particulièrement froid et humide lors du jubilé de la reine. Peu après, elle a acheté la nouvelle tente dans laquelle elle dort actuellement.

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 septembre 2022.