OTTAWA — Les chercheurs affirment que les récentes réductions de service aux archives nationales du Canada rendent leur travail — déjà entravé par le COVID-19 — encore plus difficile.

Dans une lettre adressée à Bibliothèque et Archives Canada, la Société historique du Canada demande instamment à l’institution de reconsidérer les réductions qui ont laissé sa salle de lecture ouverte seulement trois jours par semaine.

Selon les historiens, cette décision signifie que les chercheurs de tout le pays, y compris les étudiants qui essaient de terminer leurs études, doivent se battre pour obtenir des rendez-vous très convoités pour consulter les dossiers papier dans la salle de lecture d’Ottawa.

La lettre de l’association historique admet que Bibliothèque et Archives a sans doute lutté, comme d’autres organisations, pour maintenir l’emploi et les services pendant la pandémie de COVID-19.

Cependant, l’association déclare que ses membres sont « gravement préoccupés » par les limites imposées par l’institution fédérale à l’accès du public, qui menacent la mission principale de l’agence.

En réponse à des questions de la Presse Canadienne, Bibliothèque et Archives dit avoir des difficultés à répondre aux demandes des clients, ce qui signifie qu’elle a dû donner la priorité à certains services et en réduire d’autres.

La lettre de mercredi de l’association historique est signée par le président Steven High, professeur à l’Université Concordia, et par l’ancienne présidente Penny Bryden de l’Université de Victoria.

« À une époque où d’autres institutions et entreprises étendent lentement leur disponibilité au public, il semble que BAC ait adopté l’approche inverse », indique la lettre, également publiée sur le site Web de l’association.

« Comment est-il possible de continuer à défendre la valeur du patrimoine et de l’histoire lorsque le principal moteur de cette valeur – le public – est tenu à l’écart ?

L’ancien système d’inscription pour un nombre limité de places dans les salles de lecture des archives, deux semaines à l’avance, était déjà assez difficile, dit la lettre.

« Les espaces pour la semaine étaient accaparés par les chercheurs dans les minutes qui suivaient l’ouverture du portail, ce qui rendait les recherches pratiquement impossibles pour les personnes extérieures à la région d’Ottawa. »

Néanmoins, la possibilité de s’inscrire pour un maximum de 12 heures de recherche par semaine était préférable au verrouillage complet de l’accès public qui a caractérisé une grande partie de la pandémie, ajoute la lettre.

« La fermeture complète de la salle de lecture au cours de l’été 2021, et la réduction plutôt que l’expansion de ses services depuis lors, vont cependant trop loin. »

Bibliothèque et Archives Canada a reconnu que les heures de service de certains de ses sites sur place ont été temporairement réduites et que les temps de réponse sont plus longs que d’habitude pour la plupart de ses services à distance.

« Bien que ces normes de service soient temporaires et ne doivent pas nécessairement être considérées comme la nouvelle norme, elles fournissent une approximation réaliste de notre niveau de service actuel », a déclaré l’organisme.

Bibliothèque et Archives a ajouté qu’elle « revoit l’affectation » de ses ressources. « Toutefois, la résorption des arriérés actuels et la réponse aux demandes de service sont actuellement notre plus grande priorité. »

Robert Bothwell, historien de l’Université de Toronto, a déclaré que fouiller dans le passé est un travail de longue haleine à travers des rames de documents d’archives, une tâche qui est maintenant encore plus longue.

« Les budgets universitaires ne sont tout simplement pas faits pour cela », a-t-il dit. « Je veux dire, nous subventionnons nos étudiants diplômés, nous leur donnons une certaine aide financière, mais ils doivent en grande partie établir leur propre budget. Donc pour ces gars-là, c’est tout simplement sans espoir. »

Timothy Sayle, professeur d’histoire à l’Université de Toronto, a déclaré que le manque de fonds limite l’aide – ou du moins la rapidité de l’aide – que Bibliothèque et Archives peut fournir aux chercheurs qui ne sont pas à Ottawa, ou à ceux qui se demandent si un voyage aux Archives vaut la peine.

M. Sayle a noté que la principale porte d’entrée de l’organisme pour ces chercheurs est la fonction  » Posez-nous une question  » sur le site Web de l’institution, un outil qu’il utilise.

« Lorsque les réponses à mes questions proviennent de BAC, elles sont excellentes. Mais il faut des mois pour qu’elles arrivent », a déclaré M. Sayle. « Le personnel de BAC prend manifestement ces questions très au sérieux et travaille fort pour y répondre, mais j’ai l’impression qu’il y a très, très peu de personnes qui peuvent fournir les réponses aux questions posées. »

Il informe les étudiants de maîtrise de l’existence de l’outil, mais les prévient qu’il est « peu probable qu’ils reçoivent une réponse à temps pour que les résultats soient utiles à la recherche qu’ils effectuent dans le cadre de leur diplôme ».

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 octobre 2021.