MIAMI BEACH, FLA. — Les garde-côtes américains ont déclaré jeudi qu’ils avaient trouvé quatre corps supplémentaires dans leur recherche de dizaines de migrants perdus en mer au large de la Floride, mais qu’ils arrêteraient leur recherche active de survivants au coucher du soleil s’ils ne recevaient pas de nouvelles informations.

Les responsables de Homeland Security Investigations ont déclaré qu’ils enquêtaient activement sur cette affaire pour déterminer s’il s’agissait d’une opération de trafic d’êtres humains.

Les autorités ont maintenant trouvé un total de cinq corps, laissant 34 disparus.

Le capitaine des garde-côtes Jo-Ann F. Burdian a déclaré que la décision de suspendre les recherches au coucher du soleil jeudi, en attendant de nouvelles découvertes, n’a pas été facile à prendre.

« Nous avons saturé la zone encore et encore », a-t-elle déclaré. « Nous avons eu une bonne visibilité. Nous savons que nous cherchons dans la bonne zone. Nous avons survolé le navire à plusieurs reprises et avons trouvé d’autres personnes décédées. Cela signifie que nous ne pensons pas qu’il soit probable que quelqu’un d’autre ait survécu. »

Le bureau de Miami des enquêtes de sécurité intérieure a déclaré qu’il pense que le bateau renversé auquel un homme a été trouvé accroché mardi faisait partie d’une opération de trafic d’êtres humains et qu’il a lancé une enquête pour déterminer qui en est à l’origine. Selon la loi fédérale, un passeur reconnu coupable d’avoir causé un décès peut être exécuté.

« Le but de cette enquête est d’identifier, d’arrêter et de poursuivre tout criminel ou organisation criminelle qui a organisé, facilité ou profité de cette entreprise vouée à l’échec », a déclaré l’agent spécial en charge du HSI Miami, Anthony Salisbury.

Le seul survivant a été retrouvé accroché au bateau de 25 pieds (7 mètres) à environ 40 miles (64 kilomètres) au large de Fort Pierce, en Floride. Il a raconté à un bon samaritain et aux autorités que le bateau avait chaviré samedi soir après que lui et 39 autres personnes aient quitté Bimini, une chaîne d’îles des Bahamas située à environ 88 kilomètres à l’est de Miami, pour se rendre en Floride.

Les autorités ont déclaré que le bateau a été retrouvé à environ 100 miles (160 kilomètres) au nord de l’endroit où il a chaviré, apparemment poussé vers le nord par le Gulf Stream, un courant chaud et rapide qui entoure la péninsule de Floride et coule vers le nord le long de la côte atlantique des États-Unis. Personne ne portait de gilet de sauvetage, a déclaré l’homme secouru aux autorités.

Les eaux turbulentes du Gulf Stream peuvent être traîtres même par une journée calme et ensoleillée. Ajoutez à cela un bateau surchargé, des marins inexpérimentés, un temps orageux et la nuit noire, et elles peuvent devenir mortelles.

Un avis aux petites embarcations a été émis alors qu’un front froid sévère a traversé le dangereux passage samedi et dimanche, avec des vents atteignant 23 mph (37 km/h) et une houle pouvant atteindre 3 mètres (9 pieds). Tommy Sewell, un guide de pêche local, a déclaré qu’il y avait des vents forts et des grains de pluie violents de dimanche à lundi.