DOVER, DEL. – Protéger les conseils locaux des Boy Scouts of America et les organisations de parrainage de troupes contre toute responsabilité future pour les allégations d’abus sexuels sur des enfants est essentiel au plan de réorganisation du groupe américain, ont déclaré mardi les avocats de la BSA à un juge de faillite du Delaware.

Les avocats opposés au plan ont rétorqué que les décharges de responsabilité pour les tiers non débiteurs ne sont ni justes ni nécessaires et qu’elles enfreignent les droits des victimes d’abus à demander réparation pour leurs abus.

Les Boy Scouts, basés à Irving, au Texas, ont demandé la protection contre la faillite en février 2020, cherchant à mettre fin à des centaines de poursuites individuelles et à créer une fiducie de règlement pour les victimes d’abus. Bien que l’organisation ait fait face à environ 275 poursuites judiciaires à l’époque, plus de 82 000 plaintes pour abus sexuels ont été déposées dans le dossier de la faillite.

Le plan de réorganisation demande aux Boys Scouts et à ses 250 conseils locaux, ainsi qu’aux compagnies d’assurance et aux organisations de parrainage de troupes, de contribuer quelque 2,6 milliards de dollars en espèces et en biens et de céder leurs droits d’assurance à un fonds d’affectation spéciale pour les victimes d’abus. Plus de la moitié de cet argent proviendrait des deux plus grands assureurs de la BSA, Century Indemnity Co. et The Hartford. Ces entreprises contribueraient respectivement 800 millions de dollars et 787 millions de dollars.

En échange, les parties contribuant à la fiducie de règlement seraient libérées de toute responsabilité supplémentaire pour les réclamations pour abus sexuels remontant à des décennies.

Les conseils locaux de la BSA ne sont pas débiteurs de la faillite, mais l’avocate des Boy Scouts, Jessica Lauria, a fait valoir qu’ils étaient inextricablement liés à l’organisation nationale et méritaient d’être protégés contre de futures poursuites en échange d’une contribution au fonds d’indemnisation.

« Il ne fait aucun doute qu’il existe une identité d’intérêts, et franchement une interconnexion extrême, entre les conseils locaux et l’organisation nationale », a déclaré Lauria. Les organisations de parrainage sont également étroitement liées à la BSA et aux conseils locaux et essentielles à leurs opérations, a-t-elle ajouté.

Richard Mason, avocat des conseils locaux, a déclaré à la juge Laura Selber Silverstein que sans les décharges de responsabilité, le fonds d’indemnisation « s’évapore essentiellement ».

En l’absence d’approbation du plan de la BSA, les conseils locaux seraient confrontés à un « litige massif » et seraient contraints de demander eux-mêmes la protection contre la faillite, mettant en danger l’avenir du Scoutisme et la capacité des survivants d’abus à obtenir une indemnisation, a ajouté Mason.

Mais les opposants se sont demandé pourquoi les décharges de responsabilité pour les conseils locaux et l’organisation de parrainage étaient nécessaires pour que la BSA sorte de la faillite. Ils ont noté que les Boy Scouts ont proposé l’année dernière un plan en vertu duquel la fiducie de règlement serait financée uniquement par l’organisation nationale, et uniquement pour les réclamations faites contre elle. Dans le cadre de ce plan, les conseils et les organisations de parrainage locales ne feraient aucune contribution et n’auraient aucune protection contre la responsabilité en cas de réclamations pour abus.

« Les débiteurs ont dit que c’était réalisable, faisable », a noté Silverstein. « Alors pourquoi est-il nécessaire d’avoir ce plan élaboré, interconnecté et entrelacé pour les Boy Scouts? »

Lauria a répondu que le « plan uniquement BSA » était peut-être réalisable lorsqu’il a été proposé pour la première fois, mais qu’il n’a jamais été « optimal ». Elle a également noté que la BSA a dépensé quelque 100 millions de dollars de plus en honoraires professionnels dans la faillite depuis lors et ne peut pas se permettre de financer elle-même une fiducie de règlement à ce stade.

Edwin Caldie, un avocat représentant des dizaines de victimes présumées d’abus à Guam, a fait valoir que le plan actuel de la BSA les prive injustement de leurs droits de poursuivre des plaintes pour abus contre des responsables de l’église catholique.

Le groupe de Guam comprend des créanciers ayant des réclamations contre l’archidiocèse d’Agana, qui a demandé la protection contre la faillite en 2019 au milieu d’un flot de réclamations pour abus sexuels sur des enfants. Beaucoup de ces réclamations impliquent le défunt prêtre Louis Brouillard, qui était également un BSA Scoutmaster et qui a été accusé d’avoir agressé plus de 100 enfants.

Le plan BSA canaliserait les réclamations contre le diocèse de Guam dans la fiducie de règlement BSA proposée sans le consentement des survivants et les priverait injustement de la possibilité de poursuivre des polices d’assurance BSA, a déclaré Caldie.

Caldie a accusé les assureurs en place d’avoir utilisé des tactiques « d’extorsion » dans les négociations avec les Boy Scouts pour obtenir des décharges de responsabilité auxquelles ils n’auraient pas droit en vertu des polices qu’ils ont émises.

Il a également rejeté l’idée qu’un nombre relativement restreint de survivants ne devrait pas être autorisé à interférer avec l’approbation d’un plan de réorganisation soutenu par des dizaines de milliers d’autres demandeurs.

« Du point de vue du bon sens, la BSA a pris la décision d’éviter et de faire taire les survivants d’agressions sexuelles sur des enfants pendant des décennies et n’a pas dénoncé leurs auteurs pendant des décennies », a déclaré Caldie. « … Les survivants de Guam ne sont pas terriblement à l’aise avec les arguments du ‘plus grand bien’ maintenant, en particulier pour acheter la BSA. »

Les plaidoiries finales sur la question de savoir si le juge devrait approuver le plan BSA devraient se terminer mercredi.