Les forces américaines et philippines ont percuté un navire avec un barrage de roquettes de haute précision, de frappes aériennes et de tirs d’artillerie lors de leurs plus grands exercices de guerre mercredi dans les eaux philippines face à la mer de Chine méridionale contestée qui contrarierait probablement la Chine.

Le président Ferdinand Marcos Jr. a regardé la démonstration de puissance de feu américaine depuis une tour d’observation dans la ville côtière de San Antonio, dans le nord-ouest de la province de Zambales – la dernière indication de son ferme soutien à l’alliance du traité des Philippines avec les États-Unis

Marcos a ordonné à son armée de se concentrer sur la défense extérieure après des décennies de batailles anti-insurrectionnelles alors que les actions de plus en plus agressives de la Chine dans la mer de Chine méridionale deviennent une préoccupation majeure. Le changement d’orientation de la défense des Philippines est en phase avec l’objectif de l’administration Biden de renforcer un arc d’alliances dans la région indo-pacifique pour mieux contrer la Chine.

La Chine a provoqué la colère des Philippines en harcelant à plusieurs reprises ses patrouilles de la marine et des garde-côtes et en chassant les pêcheurs dans les eaux proches des côtes philippines mais que Pékin revendique comme les siennes. Les Philippines ont déposé plus de 200 protestations diplomatiques contre la Chine depuis l’année dernière, dont au moins 77 depuis que Marcos a pris ses fonctions en juin.

Assis à côté de l’ambassadeur américain MaryKay Carlson et de ses principaux conseillers en matière de défense et de sécurité, Marcos a utilisé une paire de jumelles, souriant et hochant la tête, alors que des roquettes filaient dans le ciel bleu depuis le système américain de roquettes d’artillerie à haute mobilité, ou HIMARS, un lance-roquettes et missiles multiples. monté sur un camion qui est devenu une arme cruciale pour les troupes ukrainiennes combattant les forces d’invasion russes.

La clairière côtière devant Marcos ressemblait à une zone de guerre enveloppée de fumée, qui résonnait de tirs d’artillerie alors que les hélicoptères d’attaque AH-64 Apache survolaient.

Un avion léger privé est passé pendant les exercices, les interrompant brièvement, et a été invité à s’éloigner, a déclaré le colonel Mike Logico, porte-parole militaire philippin pour les exercices. Les pêcheurs ont été invités à rester à l’écart de la zone.

« Cette formation a accru le réalisme et la complexité de l’exercice, une priorité clé partagée entre les forces armées des Philippines et l’armée américaine », a déclaré le lieutenant-général William Jurney, commandant des forces du Corps des Marines des États-Unis, Pacifique.

« Ensemble, nous renforçons nos capacités dans des opérations militaires à spectre complet dans tous les domaines », a déclaré Jurney, le directeur américain des exercices conjoints annuels appelés Balikatan, tagalog pour « épaule contre épaule ».

Environ 12 200 militaires américains, 5 400 forces philippines et 111 homologues australiens participaient aux exercices, les plus importants depuis le début de Balikatan il y a trois décennies. Les exercices ont présenté des navires de guerre américains, des avions de combat ainsi que des missiles Patriot, des HIMARS et des Javelins antichars, selon des responsables militaires américains et philippins.

Le navire ciblé par les forces alliées était un navire de guerre de la marine philippine désaffecté, qui a été remorqué sur environ 18 à 22 kilomètres (11 à 14 milles) vers la mer.

Des cibles flottantes plus petites, y compris des tambours vides attachés ensemble, ont également été utilisées comme cibles pour simuler une scène de bataille où un centre de commandement et de contrôle du US Marine Corps a permis aux forces alliées dispersées d’identifier et de localiser les cibles ennemies, puis de lancer des tirs de roquettes et de missiles de précision.

Les responsables militaires philippins ont déclaré que les manœuvres renforceraient les capacités de défense côtière et de réponse aux catastrophes du pays et ne visaient aucun pays. La Chine s’est opposée par le passé à des exercices militaires impliquant des forces américaines dans la région ainsi qu’à l’augmentation des déploiements militaires américains, qui, selon elle, aggraveraient les tensions et entraveraient la stabilité et la paix régionales.

Washington et Pékin se sont heurtés aux actions de plus en plus affirmées de la Chine pour défendre ses vastes revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale et l’objectif de Pékin d’annexer Taïwan, par la force si nécessaire.

Le ministère taïwanais de la Défense a déclaré lundi que le groupe de porte-avions chinois du Shandong effectuait également un entraînement à 120 milles marins (222 kilomètres) au sud-est de la pointe sud de l’île.

En février, Marcos a approuvé une présence militaire américaine plus large aux Philippines en autorisant des lots de forces américaines en rotation à rester dans quatre autres camps militaires philippins. C’était un revirement brutal de son prédécesseur Rodrigo Duterte, qui craignait qu’une plus grande empreinte militaire américaine ne puisse contrarier Pékin.

La Chine s’est fermement opposée à cette décision, qui permettrait aux forces américaines d’établir des bases de rassemblement et des postes de surveillance dans le nord des Philippines en face de Taïwan et dans les provinces de l’ouest des Philippines face à la mer de Chine méridionale, que Pékin revendique pratiquement dans son intégralité.

La Chine a averti qu’une alliance de sécurité approfondie entre Washington et Manille et leurs exercices militaires en cours ne devraient pas nuire à sa sécurité et à ses intérêts territoriaux ni interférer dans les différends territoriaux.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu’une telle coopération militaire « ne devrait viser aucune tierce partie et devrait être propice à la paix et à la stabilité régionales ».

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Gomez a rapporté de Manille. Le journaliste d’Associated Press Joeal Calupitan a contribué à ce rapport.