Peu importe où elles vivent dans le monde, quelles que soient leurs influences culturelles ou familiales : en général, les femmes sont plus aptes à faire preuve d’empathie envers les autres que les hommes, selon une étude publiée lundi dans la revue PNAS.

Les chercheurs, de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, ont déclaré que l’étude est la plus importante du genre à ce jour portant sur une forme particulière d’empathie – ce que les scientifiques appellent la « théorie de l’esprit » ou « l’empathie cognitive ».

L’empathie est une qualité importante car elle régit la manière dont les gens interagissent socialement et a un impact sur la manière dont leurs relations personnelles se développent.

L’empathie cognitive se produit lorsqu’une personne est intellectuellement capable de comprendre ce que quelqu’un d’autre pourrait penser ou ressentir, et elle est même capable d’utiliser cette connaissance pour prédire comment la personne agira ou se sentira à l’avenir. Donc, si, par exemple, une personne vous dit qu’elle a passé un mauvais moment avec sa famille pendant les vacances, une personne avec une empathie cognitive comprendra comment ce mauvais moment fait ressentir la personne en se mettant intellectuellement à la place de cette autre personne, donc parler.

C’est différent d’un autre type d’empathie appelée empathie affective ou émotionnelle, lorsqu’une personne ressent les émotions d’une autre personne et répond par une réaction ou une émotion appropriée. Par exemple, si quelqu’un pleure à propos d’une relation brisée, une personne ayant une empathie émotionnelle commencera également à se sentir triste et ressentira de la compassion pour cette personne en conséquence.

Il y a un test sur le site Web de l’Université de Cambridge qui teste les deux formes d’empathie. Pour mener cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un test différent – quelque chose appelé le « test de lecture de l’esprit dans les yeux », ou le « test des yeux » en abrégé. Il aide à mesurer la capacité d’une personne à reconnaître l’état mental ou les émotions d’une autre personne.

Le test demande aux participants de regarder des photos de la zone autour des yeux d’une personne. La personne fait un type particulier d’expression faciale et le participant à l’étude doit identifier ce que cette personne pense ou ressent à partir d’un ensemble de possibilités. Les scientifiques utilisent souvent ce test pour aider à déterminer si quelqu’un a des problèmes mentaux ou cognitifs. Des recherches antérieures ont montré que les personnes autistes, par exemple, obtiennent souvent des scores inférieurs à ces tests ; il en va de même pour les personnes atteintes de démence et les personnes souffrant de troubles de l’alimentation, entre autres.

Pour voir si des différences culturelles avaient un impact sur les scores d’empathie, des données ont été collectées auprès d’équipes du monde entier. Les auteurs de l’étude ont travaillé à l’Université de Cambridge et à l’Université de Harvard aux États-Unis, à l’Université Bar-Ilan et à l’Université de Haïfa en Israël, ainsi qu’en Italie à l’IMT School for Advanced Studies Lucca. En fusionnant leurs résultats avec de grands échantillons de différentes plateformes en ligne, les auteurs de l’étude ont pu capturer les résultats de près de 306 000 personnes dans 57 pays, dont l’Argentine, la Croatie, l’Égypte, l’Inde, le Japon et la Norvège.

Dans 36 pays, les femmes ont obtenu en moyenne des scores d’empathie cognitive nettement plus élevés que les hommes. Dans 21 des pays, les scores des femmes et des hommes étaient similaires. Il n’y avait pas un seul pays dans lequel les hommes obtenaient de meilleurs résultats, en moyenne, que les femmes. Les résultats étaient valables dans huit langues et étaient cohérents tout au long de la vie, des personnes âgées de 16 à 70 ans.

Les scientifiques ont observé ce que l’auteur David M. Greenberg a appelé un « léger déclin » de l’empathie cognitive à mesure que les gens vieillissaient.

« Cette légère baisse d’empathie soulève des questions sur les facteurs contributifs en jeu », a déclaré Greenberg, psychologue et chercheur à l’Université Bar-Ilan et à l’Université de Cambridge.

L’étude n’a pas pu déterminer pourquoi ce déclin se produit. Greenberg a déclaré que cela pourrait être en partie biologique; peut-être y a-t-il des changements hormonaux qui se produisent dans le corps, ou cela pourrait également avoir un impact social ou environnemental.

L’étude ne pouvait pas non plus expliquer pourquoi les femmes avaient tellement plus d’empathie cognitive que les hommes, et l’étude ne pouvait pas non plus parler des différences individuelles entre les participants.

L’étude s’appuie sur des recherches antérieures qui sont arrivées à la même conclusion : que les femmes ont des scores d’empathie cognitive plus élevés que les hommes.

Dans certaines de ces études antérieures, les différences d’empathie entre les sexes étaient parfois attribuées à des facteurs biologiques et sociaux.

Certaines études chez les animaux et chez les nourrissons montrent également cette différence de sexe dans l’empathie. Il peut y avoir différentes voies génétiques sous-jacentes au développement de ce type d’empathie dans les différents sexes.

Comprendre les différences entre les sexes dans l’empathie pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre pourquoi certains problèmes de santé mentale affectent plus les hommes que les femmes. Cette dernière étude pourrait également aider les scientifiques à développer un meilleur support pour les personnes qui peuvent avoir du mal à lire les expressions faciales, ont déclaré les chercheurs.

« Cette étude démontre clairement une différence de sexe largement cohérente entre les pays, les langues et les âges », a déclaré la co-auteure de l’étude, Carrie Allison, directrice de la recherche appliquée au Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge, dans un communiqué de presse. « Cela soulève de nouvelles questions pour les recherches futures sur les facteurs sociaux et biologiques qui peuvent contribuer à la différence sexuelle moyenne observée dans l’empathie cognitive. »