Les familles des femmes inuites disparues et assassinées demandent des réponses
Chaque jour, en se rendant au travail en 2016, Veldon Coburn passait devant le parc Bordeleau, au bord de la rivière Rideau, près du centre-ville d’Ottawa.
Un jour de septembre de cette année-là, alors qu’il passait devant le parc, Coburn a entendu à la radio qu’un corps avait été retrouvé dans la rivière.
Quelques jours plus tard, il a appris que la personne retrouvée dans la rivière était Annie Pootoogook, une artiste inuite de renom qui a remporté le prestigieux Sobey Art Award en 2006 et dont les œuvres ont été exposées dans le monde entier.
Elle était également la mère biologique de la fille adoptive de Coburn, Napachie, qui avait quatre ans à l’époque.
Malgré son succès, Pootoogook a lutté contre l’itinérance à Ottawa. La police a enquêté sur sa mort comme suspecte, mais aucune accusation n’a jamais été portée.
Cette année, le 19 septembre a marqué le sixième anniversaire de la mort de Pootoogook. Napachie a eu 10 ans le même mois. Coburn a déclaré qu’à chaque anniversaire, il se demande s’il devrait faire plus pour trouver des réponses pour sa fille sur ce qui est arrivé à sa mère biologique.
« Il y a tellement de questions sans réponse. Et si Napachie commençait à demander dans 10 ans : ‘Pourquoi n’as-tu pas posé plus de questions ?’, a-t-il dit.
Cet anniversaire a été particulièrement lourd, a-t-il dit, car il est survenu quelques jours seulement après qu’une femme inuite de 22 ans a été retrouvée morte à Ottawa.
Selon la police, Savanna Pikuyak a déménagé dans la ville début septembre et a répondu à une annonce sur Facebook pour louer une chambre dans une maison en rangée de trois chambres près du Collège Algonquin, où elle venait de commencer ses études. Elle a été tuée le 14 septembre.
Son colocataire, Nikolas Ibey, 33 ans, a été accusé de meurtre au premier degré.
Plus tard en septembre, les restes de Mary Papatsie ont été retrouvés sur un chantier de construction dans le quartier Vanier de la ville. Sa famille avait déclaré la femme de 39 ans disparue en 2017.
Dans un communiqué, sa nièce Tracy Sarazin a déclaré que la famille cherchait maintenant « des réponses et justice » et exigeait une enquête approfondie sur ce qui était arrivé à Papatsie.
Les trois femmes ont déménagé à Ottawa depuis le Nord à la recherche de meilleures opportunités.
La région d’Ottawa-Gatineau compte la troisième population inuite en importance parmi les grandes villes canadiennes. Selon les données du recensement de 2021, la population a augmenté de 35 % en cinq ans pour atteindre 1 730 habitants.
Coburn est professeur à l’Université d’Ottawa, où il enseigne et fait des recherches sur la politique autochtone. Il a dit que les Inuits sont plus en retard dans le développement socio-économique que les Premières Nations ou les Métis.
« Il y a eu des sous-développements économiques coloniaux délibérés ou des investissements en eux en tant que personnes », a déclaré Coburn.
Natan Obed, présidente du groupe représentatif national Inuit Tapiriit Kanatami, a déclaré qu’il était inacceptable que les femmes et les filles inuites et autochtones soient toujours confrontées à des taux de violence disproportionnés.
« Il y a une réalité qui donne à réfléchir, les systèmes en place présentent un risque disproportionné pour les femmes et les filles, de par leur nature même », a déclaré Obed.
Les communautés inuites du Nunavut sont isolées, ce que, selon Obed, peu de gens dans le sud du pays comprennent.
La différence va au-delà de « vivre dans une petite ville », a-t-il déclaré. Dans les communautés éloignées, le coût de la vie est élevé et les logements sont difficiles à trouver. L’accès aux services et aux opportunités, y compris les soins de santé et l’éducation, est limité. Ce manque de ressources a poussé de nombreuses femmes inuites comme Pikuyak et Papatsie à partir.
Mais la route vers de meilleures opportunités est aussi une voie vers la violence potentielle. Obed a déclaré que de nombreuses personnes ciblées se retrouvent dans des scénarios où elles n’ont pas les ressources pour pouvoir rentrer chez elles et manquent de soutien social dans les villes du sud. Certains sont sans abri ou toxicomanes, et isolés de leurs proches.
L’Association des femmes autochtones du Canada travaille à la mise à niveau d’un programme appelé «Safe Passage», qu’elle a utilisé pour suivre les cas de femmes et de filles autochtones disparues et assassinées et pour avertir les autres des zones à éviter.
Judy Whiteduck, vice-présidente de la politique, du plaidoyer et de l’engagement du groupe, a été le fer de lance du projet. Elle a déclaré que la mise en œuvre des 231 recommandations formulées par l’Enquête nationale de 2019 sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées doit être une priorité.
Elle a déclaré que les défis auxquels les peuples autochtones sont confrontés « les forcent à vivre dans des endroits dangereux ».
« Des supports concrets sont nécessaires », a-t-elle déclaré. « Nous allons commencer à voir les types de changements qui doivent se produire. »
L’une des recommandations de l’enquête est de fournir des initiatives et des programmes pour s’attaquer aux causes profondes de la violence contre les femmes et les filles autochtones. D’autres incluent la lutte contre les taux de pauvreté disproportionnés et l’amélioration de l’accès à un logement sûr.
Obed a déclaré que son organisation s’efforçait d’obtenir le financement de cinq abris. Il a dit qu’il est également en communication régulière avec la commissaire de la GRC, Brenda Lucki, pour s’assurer qu’elle obtient des données adéquates de la police.
« Nous devons faire plus pour assurer leur sécurité, fournir des soins médicaux plus près de chez eux, sinon dans les communautés d’origine », a déclaré Obed. Il a ajouté que le reste du Canada doit prendre conscience du besoin criant d’une meilleure infrastructure dans le Nord.
Pendant les premières années après la mort de Pootoogook, Coburn a continué à demander des mises à jour à la police d’Ottawa, mais il a dit que cela faisait des années qu’il n’avait rien entendu.
« Un de ces jours, quelqu’un doit rouvrir l’affaire ou simplement jeter un nouveau regard », a-t-il déclaré.
Coburn et sa fille ont maintenu de solides relations avec sa famille biologique à Kinngait, au Nunavut. Il a dit qu’elle sera toujours une Pootoogook et il s’inquiète des conséquences que la mort de sa mère biologique pourrait avoir sur elle à mesure qu’elle grandit.
« Il y aura peut-être une vie d’agonie psychique pour Napachie de ne pas savoir, parce que j’ai l’impression que les flics n’ont pas fait grand-chose. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 11 décembre 2022.
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Cette histoire a été produite avec l’aide financière du Meta et de la Canadian Press News Fellowship.