NEW YORK – Alors que les infections à coronavirus augmentent dans certaines parties du monde, les experts surveillent une nouvelle poussée potentielle de COVID-19 aux États-Unis – et se demandent combien de temps il faudra pour les détecter.

Malgré les améliorations de la surveillance des maladies au cours des deux dernières années, disent-ils, certains développements récents ne sont pas de bon augure :

• Alors que de plus en plus de personnes passent des tests COVID-19 rapides à domicile, moins de personnes obtiennent les tests de référence sur lesquels le gouvernement s’appuie pour le nombre de cas.
• Les Centers for Disease Control and Prevention utiliseront bientôt moins de laboratoires pour rechercher de nouvelles variantes.
• Les responsables de la santé se concentrent de plus en plus sur les admissions à l’hôpital, qui n’augmentent qu’après l’arrivée d’une poussée.
• Un programme de surveillance des eaux usées reste un patchwork sur lequel on ne peut pas encore compter pour les données nécessaires pour comprendre les surtensions à venir.
• Les responsables de la Maison Blanche affirment que le gouvernement manque de fonds pour les vaccins, les traitements et les tests.

« Nous ne sommes pas dans une situation idéale », a déclaré Jennifer Nuzzo, chercheuse sur la pandémie à l’Université Brown.

Les scientifiques reconnaissent que la grande disponibilité des vaccins et des traitements place la nation dans un meilleur endroit qu’au début de la pandémie, et que la surveillance a parcouru un long chemin.

Par exemple, des scientifiques ont présenté cette semaine un programme vieux de 6 mois qui teste les voyageurs internationaux volant dans quatre aéroports américains. Le test génétique d’un échantillon le 14 décembre a révélé une variante de coronavirus – le descendant d’omicron connu sous le nom de BA.2 – sept jours plus tôt que toute autre détection signalée aux États-Unis

Autre bonne nouvelle : les cas, les hospitalisations et les décès aux États-Unis baissent depuis des semaines.

Mais c’est différent ailleurs. L’Organisation mondiale de la santé a signalé cette semaine que le nombre de nouveaux cas de coronavirus a augmenté deux semaines de suite dans le monde, probablement parce que les mesures de prévention du COVID-19 ont été interrompues dans de nombreux pays et parce que BA.2 se propage plus facilement.

Certains experts en santé publique ne sont pas certains de ce que cela signifie pour les États-Unis

BA.2 représente une part croissante des cas aux États-Unis, a déclaré le CDC – plus d’un tiers au niveau national et plus de la moitié dans le nord-est. De petites augmentations des taux de cas globaux ont été notées à New York et des admissions à l’hôpital en Nouvelle-Angleterre.

Certains des États du nord des États-Unis avec les taux les plus élevés de BA.2 ont cependant certains des taux de cas les plus bas, a noté Katriona Shea de la Penn State University.

Le Dr James Musser, spécialiste des maladies infectieuses au Houston Methodist, a qualifié les données nationales de cas sur BA.2 de « troubles ». Il a ajouté: « Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est d’autant de données en temps réel que possible … pour éclairer les décisions. »

Voici ce que les trackers COVID-19 regardent et ce qui inquiète les scientifiques à leur sujet.

RÉSULTATS DE TEST

Les décomptes des résultats des tests ont été au cœur de la compréhension de la propagation du coronavirus depuis le début, mais ils ont toujours été imparfaits.

Au départ, seules les personnes malades ont été testées, ce qui signifie que le nombre de cas a manqué des personnes qui ne présentaient aucun symptôme ou n’ont pas pu se faire tamponner.

Les kits de test à domicile sont devenus largement disponibles l’année dernière et la demande a décollé lorsque la vague omicron a frappé. Mais de nombreuses personnes qui effectuent des tests à domicile ne communiquent les résultats à personne. Les agences de santé ne tentent pas non plus de les rassembler.

Mara Aspinall est directrice générale d’une société de conseil basée en Arizona qui suit les tendances des tests COVID-19. Elle estime qu’en janvier et février, environ 8 à 9 millions de tests rapides à domicile étaient effectués chaque jour en moyenne, soit quatre à six fois le nombre de tests PCR.

Nuzzo a déclaré: « Le nombre de cas ne reflète pas autant la réalité qu’il l’était autrefois. »

CHASSE AUX VARIANTES

Au début de 2021, les États-Unis étaient loin derrière les autres pays dans l’utilisation de tests génétiques pour rechercher des mutations virales inquiétantes.

Il y a un an, l’agence a signé des accords avec 10 grands laboratoires pour effectuer ce séquençage génomique. Le CDC réduira ce programme à trois laboratoires au cours des deux prochains mois.

Le volume hebdomadaire de séquences effectuées dans le cadre des contrats était beaucoup plus élevé pendant la vague omicron en décembre et janvier, lorsque davantage de personnes se faisaient tester, et est déjà tombé à environ 35 000. À la fin du printemps, il sera tombé à 10 000, bien que les responsables du CDC disent que les contrats permettent au volume d’augmenter à plus de 20 000 si nécessaire.

L’agence affirme également que les délais d’exécution et les normes de qualité ont été améliorés dans les nouveaux contrats, et qu’elle ne s’attend pas à ce que le changement nuise à sa capacité à trouver de nouvelles variantes.

Des experts extérieurs ont exprimé leur inquiétude.

« C’est vraiment une réduction assez substantielle de notre système de surveillance et de renseignement de base pour suivre ce qui existe », a déclaré Bronwyn MacInnis, directeur de la surveillance génomique des agents pathogènes au Broad Institute du MIT et de Harvard.

SURVEILLANCE DES EAUX USÉES

Un système de surveillance en évolution recherche des signes de coronavirus dans les eaux usées, ce qui pourrait potentiellement capturer des infections de brassage.

Les chercheurs ont établi un lien entre les échantillons d’eaux usées et le nombre de tests COVID-19 positifs une semaine plus tard, suggérant que les responsables de la santé pourraient avoir un aperçu précoce des tendances de l’infection.

Certains services de santé ont également utilisé les eaux usées pour rechercher des variantes. La ville de New York, par exemple, a détecté des signaux de la variante omicron dans un échantillon prélevé le 21 novembre – environ 10 jours avant que le premier cas ne soit signalé aux États-Unis.

Mais les experts notent que le système ne couvre pas tout le pays. Il ne distingue pas non plus qui est infecté.

« C’est une stratégie vraiment importante et prometteuse, sans aucun doute. Mais la valeur ultime reste probablement encore à comprendre », a déclaré le Dr Jeff Duchin, responsable de la santé de Seattle / King County, Washington.

DONNÉES HOSPITALIÈRES

Le mois dernier, le CDC a présenté un nouvel ensemble de mesures pour décider de lever ou non les règles de port du masque, en se concentrant moins sur les résultats des tests positifs et plus sur les hôpitaux.

Les admissions à l’hôpital sont un indicateur retardé, étant donné qu’une semaine ou plus peut s’écouler entre l’infection et l’hospitalisation. Mais un certain nombre de chercheurs pensent que le changement est approprié. Ils disent que les données hospitalières sont plus fiables et plus faciles à interpréter que le nombre de cas.

Le décalage n’est pas non plus aussi long qu’on pourrait le penser. Certaines études ont suggéré que de nombreuses personnes attendent pour se faire tester. Et quand ils le font enfin, les résultats ne sont pas toujours immédiats.

Spencer Fox, un scientifique des données de l’Université du Texas qui fait partie d’un groupe qui utilise les données des hôpitaux et des téléphones portables pour prévoir le COVID-19 pour Austin, a déclaré que « les admissions à l’hôpital étaient le meilleur signal » pour une augmentation que les résultats des tests.

Il y a cependant des inquiétudes quant aux futures données hospitalières.

Si le gouvernement fédéral lève sa déclaration d’urgence de santé publique, les responsables perdront la capacité d’obliger les hôpitaux à communiquer les données du COVID-19, a récemment écrit un groupe d’anciens directeurs du CDC. Ils ont exhorté le Congrès à adopter une loi qui fournira des autorités durables « afin que nous ne risquions pas de voler aveuglément à mesure que des menaces pour la santé émergent ».

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Les journalistes AP Lauran Neergaard à Washington et Laura Ungar à Louisville, Kentucky, ont contribué.