Les dernières fêtes de fin d’année ont été loin d’être le moment le plus merveilleux de l’année pour le service postal américain : Des employés malades et en quarantaine, un flot de colis de la part d’acheteurs répugnant à mettre les pieds dans les magasins et un déversement de dernière minute de colis de la part d’expéditeurs privés débordés.

Les postiers, qui se souviennent des paquets et des lettres entassés dans les centres de distribution, sont mieux préparés cette fois-ci à faire face à une nouvelle pandémie.

Mais les faibles stocks de produits et les perturbations des ports et des chaînes d’approvisionnement créent une nouvelle incertitude quant à la livraison des cadeaux.

Les travailleurs constatent déjà une augmentation du nombre de colis de vacances depuis plusieurs semaines.

Beaucoup de travailleurs disent : « Oh non. C’est reparti », a déclaré Scott Adams, président local de l’American Postal Workers Union à Portland.

Le service postal américain et les expéditeurs privés UPS et FedEx renforcent leur recrutement – en engageant environ 230 000 travailleurs temporaires – et prennent d’autres mesures pour éviter d’être submergés par les colis.

Près de 3,4 milliards de colis devraient sillonner le pays pendant les fêtes de fin d’année, ce qui représente une augmentation estimée à environ 400 millions par rapport à l’année dernière, a déclaré Satish Jindel, de ShipMatrix, une société basée en Pennsylvanie qui analyse les données relatives aux colis.

Si l’on inclut les cartes et les lettres, le service postal américain a déclaré qu’il distribuerait plus de 12 milliards d’articles.

« La pandémie est toujours là. La chaîne d’approvisionnement est un défi qui aura un impact sur la façon dont les gens font leurs achats et dont les produits sont acheminés », a déclaré Mark Dimondstein, président de l’American Postal Workers Union, qui représente plus de 200 000 postiers.

Malgré la précarité de la situation, le service postal, UPS et FedEx sont en meilleure position pour gérer le pic de volume, et plusieurs tendances pourraient jouer en leur faveur, a déclaré M. Jindel.

Plus de gens font leurs achats dans les magasins par rapport à l’année dernière, et les gens passent des commandes en ligne plus tôt parce qu’ils sont très conscients des problèmes de la chaîne d’approvisionnement, a déclaré M. Jindel. De plus, avec le retour des travailleurs dans les bureaux, il y a moins de livraisons de fournitures de bureau à domicile, a-t-il ajouté.

Plus important encore, les expéditeurs s’adaptent après leur expérience difficile de l’année dernière, a-t-il dit.

Le directeur général des postes américaines, Louis DeJoy, qui a dû faire face à des critiques virulentes l’année dernière mais qui a fait état d’améliorations en termes de ponctualité et de réduction des pertes d’exploitation ce mois-ci, affirme que le service est prêt à faire face à la crise.

« Nous sommes prêts, alors envoyez-nous vos colis et votre courrier », a-t-il déclaré.

Il y a un an, plus d’un tiers du courrier de première classe du service postal était en retard à l’approche de Noël.

Des semi-remorques remplis de courrier sont restés à l’arrêt devant certaines installations de tri postal. Les paquets et les lettres s’empilent dans les centres de distribution. Les retards se sont allongés de plusieurs jours, puis de plusieurs semaines, dans de nombreux cas.

Deux choses étaient douloureusement évidentes. Il fallait plus de travailleurs et plus d’espace – et les deux sont en cours de traitement.

Pour gérer le volume, le service postal a décidé de faire passer plus de 30 000 employés non professionnels au rang d’employés professionnels d’ici la haute saison, d’embaucher 40 000 employés saisonniers et de louer de l’espace supplémentaire dans plus de 100 sites pour s’assurer qu’il y a de la place pour les colis.

Le service postal a installé plus de 100 nouvelles machines de tri de colis au début du mois de novembre, dans le cadre d’un investissement de 40 milliards de dollars prévu sur 10 ans.

En outre, plus de 50 systèmes de colis capables de trier les gros paquets devraient être déployés avant décembre.

Ensemble, ces systèmes permettront d’augmenter la capacité de 4,5 millions de colis supplémentaires par jour, selon les responsables.

UPS, pour sa part, embauche plus de 100 000 employés saisonniers à travers le pays et continue d’ajouter des avions et de l’automatisation. Elle s’attend à ce que près de 90 % de ses colis passent par des installations automatisées d’ici la fin de l’année.

FedEx, quant à elle, est en train d’augmenter ses effectifs nationaux de 90 000 personnes dans toutes ses sociétés d’exploitation. La plupart de ces nouveaux travailleurs devraient rester après les vacances, a déclaré la société.

Malgré tous ces travailleurs supplémentaires, les expéditeurs s’accordent à dire que ce n’est pas l’année pour les acheteurs de tergiverser.

« Terminez vos achats de Noël dès que possible », a déclaré Jim Mayer, porte-parole d’UPS.