Les études offrent des preuves supplémentaires que la pandémie de coronavirus a commencé chez les animaux sur le marché de Wuhan.
Deux études pré-imprimées publiées samedi offrent des preuves supplémentaires que le coronavirus est parti des animaux et s’est propagé aux humains fin 2019 au marché de fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine.
L’une des études — dont aucune n’a été examinée par des pairs ou publiée dans une revue professionnelle — a utilisé une analyse spatiale pour montrer que les premiers cas connus de COVID-19, diagnostiqués en décembre 2019, étaient centrés sur le marché.
Les chercheurs rapportent également que les échantillons environnementaux qui ont été testés positifs pour le virus, le SRAS-CoV-2, étaient fortement associés aux vendeurs d’animaux vivants.
L’autre étude indique que les deux principales lignées virales sont le résultat d’au moins deux événements au cours desquels le virus a traversé les espèces pour atteindre l’homme. La première transmission a très probablement eu lieu fin novembre ou début décembre 2019, selon les chercheurs, et l’autre lignée a probablement été introduite quelques semaines après le premier événement.
Les experts ont fermement condamné la théorie d’une origine de laboratoire pour le virus, disant qu’il n’y a aucune preuve de telles origines ou d’une fuite.
De nombreux chercheurs à l’origine de ces nouvelles études ont également participé à une étude publiée l’été dernier qui affirmait que la pandémie avait presque certainement pour origine un animal, probablement sur un marché d’animaux sauvages.
Michael Worobey, professeur et directeur du département d’écologie et de biologie évolutive de l’université d’Arizona, a déclaré à CNN que les nouvelles études portaient ce domaine de recherche « à un niveau supérieur » et qu’elles constituaient la preuve la plus solide à ce jour que la pandémie avait des origines animales (ou zoonotiques). Worobey était l’auteur principal de l’étude géographique et co-auteur de l’autre article.
Il a qualifié les résultats de « jeu, set et match » pour la théorie selon laquelle la pandémie est née dans un laboratoire. « Ce n’est plus quelque chose qui a du sens d’imaginer que cela a commencé d’une autre manière ».
Worobey a comparé le schéma de la propagation initiale du coronavirus à un feu d’artifice, avec le marché en son centre.
L’explosion a commencé fin 2019, mais le schéma avait complètement changé en janvier ou février 2020, la marque d’un virus « s’infiltrant dans la communauté locale. »
L’étude note que » les cas de Covid-19 de décembre 2019 étaient géographiquement répartis de manière inattendue à proximité du marché de Huanan et centrés sur celui-ci, indépendamment du fait qu’ils travaillaient ou non sur ce marché, qu’ils l’avaient visité ou qu’ils étaient sciemment liés à quelqu’un qui l’avait visité fin 2019.
En outre, parmi les cas épidémiologiquement liés au marché, l’écrasante majorité était spécifiquement liée à la section ouest du marché Huanan, où se trouvaient la plupart des vendeurs de mammifères vivants. «
Lorsque les chercheurs ont testé les surfaces du marché pour détecter le matériel génétique du virus, un étal présentait le plus grand nombre de résultats positifs, y compris dans une cage où un chercheur avait déjà vu des mammifères appelés chiens viverrins.
Les résultats sont « aussi proches que possible de la présence du virus dans un animal », a déclaré à CNN Robert Garry, professeur de microbiologie et d’immunologie à la Tulane Medical School.
Garry est co-auteur de l’étude qui a mis en évidence au moins deux événements zoonotiques ou de transmission par les animaux. Il note que la pandémie a commencé avec deux grandes lignées virales, appelées A et B, bien qu’il indique qu’il y avait probablement encore plus de formes du virus « qui n’ont pas réussi à s’établir chez les humains ».
La lignée B est la plus commune des deux et la seule qui avait été précédemment trouvée sur le marché, mais l’étude indique que la lignée A circulait également dans la région au début de l’épidémie.
Selon l’étude, le virus a très probablement commencé par au moins deux transmissions animales, un chien viverrin ou un autre mammifère servant d’hôte intermédiaire avant de se propager à l’homme.
Si l’on tient compte des rapports d’infection par le SRAS-CoV-2 chez des animaux comme les grands chats, les cerfs et les hamsters, cela montre que « c’est un virus qui ne se soucie pas de savoir sur quoi il se réplique », a déclaré Garry.
Selon Garry et Worobey, ces études montrent qu’il est urgent de prêter attention aux situations dans lesquelles les animaux et les humains interagissent étroitement au quotidien. « Nous devons faire un meilleur travail d’élevage et de régulation de ces animaux sauvages », a déclaré Garry, et « investir dans les infrastructures dans les endroits où les virus se répandent. »
Worobey a également déclaré que la surveillance humaine est cruciale pour prévenir les futures pandémies, ajoutant que les experts et les fonctionnaires devraient mieux détecter les cas de maladies respiratoires sans cause claire, isoler les patients et séquencer les virus. « Ce n’est pas la dernière fois que cela se produit », a-t-il déclaré.