WASHINGTON — Le gouvernement américain a déclaré vendredi qu’il suspendait 44 vols à destination de la Chine effectués par quatre transporteurs chinois en réponse à la décision du gouvernement chinois de suspendre certains vols de transporteurs américains en raison de préoccupations liées au COVID-19.

Les suspensions commenceront le 30 janvier avec le vol régulier de Xiamen Airlines entre Los Angeles et Xiamen et se poursuivront jusqu’au 29 mars, a déclaré le ministère américain des transports.

Cette décision entraînera la suppression de certains vols de Xiamen, Air China, China Southern Airlines et China Eastern Airlines.

Depuis le 31 décembre, les autorités chinoises ont suspendu 20 vols de United Airlines, 10 d’American Airlines et 14 de Delta Air Lines, après que certains passagers aient été testés positifs au COVID-19. Pas plus tard que mardi, le ministère des Transports a déclaré que le gouvernement chinois avait annoncé de nouvelles annulations de vols américains.

Liu Pengyu, un porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington, a déclaré vendredi que la politique concernant les vols internationaux de passagers entrant en Chine a « été appliquée de manière égale aux compagnies aériennes chinoises et étrangères, de façon équitable, ouverte et transparente. »

Il a qualifié la décision américaine de « très déraisonnable » et a ajouté : « Nous demandons instamment à la partie américaine de cesser de perturber et de restreindre les vols de passagers normaux » des compagnies aériennes chinoises.

Airlines for America, un groupe commercial représentant les trois transporteurs américains affectés par la décision de la Chine ainsi que d’autres, a déclaré qu’il soutenait l’action de Washington « pour assurer le traitement équitable des compagnies aériennes américaines sur le marché chinois ».

Le département des transports a déclaré que la France et l’Allemagne ont pris des mesures similaires contre les actions de la Chine concernant le COVID-19. Il a déclaré que la suspension par la Chine des 44 vols « est contraire à l’intérêt public et justifie une action corrective proportionnée ». Elle a ajouté que les « actions unilatérales de la Chine contre les transporteurs américains cités sont incompatibles » avec un accord bilatéral.

La Chine a également suspendu de nombreux vols américains effectués par des transporteurs chinois après que des passagers aient été testés positifs.

Le ministère a déclaré qu’il était prêt à revoir son action si la Chine révisait ses « politiques pour améliorer la situation des transporteurs américains ». Il a averti que si la Chine annule d’autres vols, « nous nous réservons le droit de prendre des mesures supplémentaires ».

La Chine a pratiquement fermé ses frontières aux voyageurs, réduisant le nombre total de vols internationaux à seulement 200 par semaine, soit 2 % du niveau pré-pandémique, a déclaré en septembre l’Administration de l’aviation civile de Chine (CAAC).

Le nombre de vols américains supprimés a bondi depuis décembre, alors que les infections causées par la variante Omicron du coronavirus, hautement contagieuse, ont atteint des niveaux record aux États-Unis.

Pékin et Washington se sont affrontés sur les services aériens depuis le début de la pandémie. En août, le ministère américain des Transports a limité quatre vols de transporteurs chinois à 40 % de leur capacité en passagers pendant quatre semaines, après que Pékin ait imposé des limites identiques à quatre vols de United Airlines.

Avant les récentes annulations, trois compagnies aériennes américaines et quatre transporteurs chinois assuraient environ 20 vols par semaine entre les deux pays, ce qui est bien inférieur au chiffre de plus de 100 par semaine avant la pandémie.

(Reportage de David Shepardson ; montage de Jonathan Oatis, Mark Porter et David Gregorio)