LONDRES — Le gouvernement américain devrait demander mercredi à la Haute Cour britannique d’annuler la décision d’un juge selon laquelle le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, ne devrait pas être envoyé aux États-Unis pour y être accusé d’espionnage.

En janvier, un juge d’une juridiction inférieure a refusé la demande américaine d’extradition d’Assange pour espionnage, suite à la publication par WikiLeaks de documents militaires secrets il y a dix ans.

La juge de district Vanessa Baraitser a refusé l’extradition pour des raisons de santé, affirmant qu’Assange risquait de se suicider s’il était détenu dans des conditions pénibles aux États-Unis. Mais elle a rejeté les arguments de la défense selon lesquels Assange fait l’objet de poursuites américaines motivées par des considérations politiques qui l’emporteraient sur les protections de la liberté d’expression, et elle a déclaré que le système judiciaire américain lui offrirait un procès équitable.

Les avocats des autorités américaines ont obtenu la permission de faire appel. Lors d’une audience précédente, ils avaient remis en question les preuves psychiatriques dans l’affaire et soutenu qu’Assange n’atteignait pas le seuil de « maladie telle » qu’il ne pouvait pas résister à l’envie de se faire du mal.

Assange, qui est détenu à la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres, devrait assister à l’audience de deux jours par liaison vidéo. Les deux juges chargés de l’appel – dont le plus haut magistrat d’Angleterre, le Lord Chief Justice Ian Burnett – ne devraient pas rendre leur décision avant plusieurs semaines.

Même cela ne mettra probablement pas fin à cette épopée juridique, puisque la partie perdante peut faire appel devant la Cour suprême du Royaume-Uni.

Les procureurs américains ont inculpé Assange de 17 chefs d’accusation d’espionnage et d’une accusation d’utilisation abusive d’un ordinateur pour la publication par WikiLeaks de milliers de documents militaires et diplomatiques ayant fait l’objet de fuites. Ces accusations sont passibles d’une peine maximale de 175 ans de prison.

Les procureurs affirment qu’Assange a illégalement aidé l’analyste du renseignement de l’armée américaine Chelsea Manning à voler des câbles diplomatiques et des dossiers militaires classifiés que WikiLeaks a ensuite publiés. Les avocats d’Assange soutiennent qu’il a agi en tant que journaliste et qu’il a droit à la protection du Premier Amendement sur la liberté d’expression pour avoir publié des documents qui ont exposé les méfaits de l’armée américaine en Irak et en Afghanistan.

Assange, 50 ans, est en prison depuis qu’il a été arrêté en avril 2019 pour avoir sauté la caution lors d’une bataille juridique distincte. Avant cela, il a passé sept ans terré à l’intérieur de l’ambassade de l’Équateur à Londres, où il s’est enfui en 2012 pour éviter d’être extradé en Suède pour faire face à des allégations de viol et d’agression sexuelle.

La Suède a abandonné les enquêtes sur les crimes sexuels en novembre 2019 parce que trop de temps s’était écoulé, mais Assange reste en prison. Le juge qui a bloqué l’extradition en janvier a ordonné qu’il reste en détention pendant tout appel des États-Unis, estimant que le citoyen australien « a intérêt à s’enfuir » s’il est libéré.

Les partisans de WikiLeaks affirment que les témoignages recueillis lors de l’audience d’extradition, selon lesquels Assange a été espionné pendant son séjour à l’ambassade par une société de sécurité espagnole à la demande de la CIA – et qu’il a même été question de l’enlever ou de le tuer – sapent les affirmations des États-Unis selon lesquelles il sera traité équitablement.

Des organisations de journalistes et des groupes de défense des droits de l’homme ont exhorté le président américain Joe Biden à abandonner les poursuites engagées sous son prédécesseur, Donald Trump.

La secrétaire générale d’Amnesty International, Agnès Callamard, a déclaré que les accusations étaient politiquement motivées et devaient être abandonnées.

« Il est accablant de constater que, près de 20 ans plus tard, pratiquement aucun responsable des crimes de guerre présumés commis par les États-Unis au cours des guerres d’Afghanistan et d’Irak n’a eu à rendre des comptes, et encore moins à être poursuivi, alors qu’un éditeur qui a révélé ces crimes risque potentiellement de passer sa vie en prison », a-t-elle déclaré.