ALBANY, N.Y. — Le ministère américain de la Justice a ouvert en août une enquête civile sur les plaintes pour harcèlement sexuel déposées contre l’ancien gouverneur Andrew Cuomo, ont révélé jeudi des responsables new-yorkais.

La nature exacte de l’enquête et son statut actuel n’étaient pas clairs.

Le bureau de la gouverneure Kathy Hochul, qui a pris ses fonctions lorsque Cuomo a démissionné en août, a déclaré qu’il avait engagé un cabinet d’avocats en octobre pour traiter « les questions relatives aux enquêtes en cours héritées de l’administration précédente », et que l’une de ces questions était une enquête menée par la division des droits civils du ministère de la Justice et le bureau du procureur des États-Unis à Brooklyn.

« Comme il s’agit d’une enquête en cours, nous ne ferons pas d’autres commentaires pour le moment », a déclaré l’attachée de presse de Mme Hochul, Hazel Crampton-Hays.

L’embauche du cabinet d’avocats a été initialement divulguée dans un contrat rendu public jeudi à la suite de demandes de documents publics par plusieurs organismes de presse.

Le contrat indique que le cabinet, Willkie Farr et Gallagher, représente le bureau du gouverneur dans plusieurs enquêtes liées à l’administration précédente, y compris une enquête du ministère de la Justice « liée à des plaintes pour harcèlement sexuel déposées contre le gouverneur de l’époque ».

Cuomo a annoncé sa démission le 10 août, une semaine après qu’un rapport d’enquête commandé par la procureure générale de New York, Letitia James, ait conclu qu’il avait harcelé sexuellement 11 femmes. Son dernier jour en fonction a été le 23 août.

Le porte-parole de Cuomo, Rich Azzopardi, a déclaré que l’ancien gouverneur avait été mis au courant de l’enquête.

« Notre compréhension est que la division civile a ouvert une enquête en août sur la base du rapport fictif à motivation politique du procureur général et nous n’avons rien entendu depuis », a-t-il déclaré.

Les porte-parole du ministère de la Justice ont refusé de commenter.

La division des droits civils du ministère dispose de certains pouvoirs d’application en vertu de la loi fédérale contre la discrimination. Elle a lancé une initiative en 2018 pour lutter contre le harcèlement sexuel des employés du gouvernement et traite les plaintes déposées dans le cadre de la Commission américaine de l’égalité des chances en matière d’emploi.

Cuomo a reconnu avoir fait des commentaires à certaines femmes qui les ont mises mal à l’aise, y compris des blagues interprétées comme un flirt non désiré, mais il a nié avoir harcelé sexuellement quelqu’un ou touché quelqu’un de manière inappropriée.

Le shérif du comté d’Albany a déposé une plainte pénale contre Cuomo cet automne, l’accusant d’avoir tripoté une assistante au manoir du gouverneur à la fin de 2020. Sa comparution pour cette accusation a été reportée au moins jusqu’en janvier, le temps que le procureur du comté enquête sur ces allégations.