Le ministère américain de la justice a intenté une action en justice pour bloquer un accord de 2,2 milliards de dollars US sur l’édition de livres qui aurait remodelé le secteur, affirmant que la consolidation nuirait aux auteurs et, en fin de compte, aux lecteurs.

Le géant allemand des médias Bertelsmann, Penguin Random House, qui est déjà le plus grand éditeur américain, veut racheter à la société de télévision et de cinéma Viacom-CBS la société new-yorkaise Simon &amp ; Schuster, qui compte parmi ses auteurs Stephen King, Hillary Clinton et John Irving.

Le ministère de la Justice a déposé une plainte antitrust auprès du tribunal fédéral de Washington, mardi, dans le cadre de la première action antitrust importante de l’administration Biden. Le ministère a déclaré que l’accord donnerait à Penguin Random House une « influence démesurée » sur le choix des livres publiés aux États-Unis et sur la rémunération des auteurs.

« Si le plus grand éditeur de livres du monde est autorisé à acquérir l’un de ses plus grands rivaux, il aura un contrôle sans précédent sur cette importante industrie », a déclaré le procureur général Merrick Garland. « Les auteurs et les consommateurs américains paieront le prix de cette fusion anticoncurrentielle – des avances moins importantes pour les auteurs et, en fin de compte, moins de livres et moins de variété pour les consommateurs. »

L’achat de Simon &amp ; Schuster réduirait à quatre les « Big Five », qui dominent l’édition américaine et comprennent HarperCollins, Hachette Book Group et Macmillan.

Parce qu’il vise les prix payés aux auteurs ainsi que ceux payés par les consommateurs, le procès montre une nouvelle direction possible pour les régulateurs antitrust sous l’administration Biden, a suggéré Daniel Crane, un professeur de droit à l’Université du Michigan qui se concentre sur l’antitrust.

« Il y a une volonté de réfléchir de manière très globale à tous les intérêts qui pourraient être lésés », a-t-il déclaré. « Cela soulève beaucoup de questions intéressantes sur l’édition et sur la concurrence dans l’édition ».

L’affaire du gouvernement porte sur un marché conventionnel de cinq maisons d’édition anciennes et gigantesques. Amazon, qui a créé un empire et un écosystème de livres numériques dès 1995, contrôlant non seulement la librairie, mais aussi les principaux appareils de lecture de livres électroniques et d’écoute de livres audio, et finalement une partie du contenu, lui fait de l’ombre. Les livres électroniques ont fait chuter les prix des livres conventionnels, ce qui a permis aux maisons d’édition d’affirmer qu’elles devaient se regrouper pour survivre à la concurrence.

L’accord a suscité l’inquiétude des écrivains et des éditeurs rivaux. La Guilde des auteurs a déclaré qu’elle s’opposait à l’acquisition parce que la concurrence pour les manuscrits des auteurs serait moins forte.

News Corp de Rupert Murdoch, qui possède HarperCollins et qui aurait également été intéressé par le rachat de Simon & Schuster, a également critiqué l’accord. Son PDG Robert Thomson a déclaré l’automne dernier que Bertelsmann « achetait la domination du marché en tant que mastodonte du livre ».

Dans une déclaration, Penguin Random House et Simon &amp ; Simon &amp ; Schuster ont dit qu’ils allaient se battre contre le procès. Ils affirment que le blocage de l’accord nuirait aux auteurs.

« L’action en justice du DOJ est erronée au regard des faits, de la loi et de la politique publique », a déclaré Daniel Petrocelli, l’avocat de Penguin Random House. « Il est important de noter que le DOJ n’a pas trouvé, et n’allègue pas, que la combinaison réduira la concurrence dans la vente de livres. »

La nouvelle poursuite antitrust indique que le ministère de la Justice « est prêt à utiliser toute son autorité pour combattre la vague de consolidation qui engloutit l’économie américaine », a déclaré Sarah Miller, directrice exécutive de l’American Economic Liberties Project, une organisation qui plaide pour une action gouvernementale contre la concentration des entreprises.

« Cette affaire reflète également la façon dont la domination d’Amazon se profile comme une présence prédatrice pour la plupart des entreprises de l’économie », a déclaré Mme Miller dans un communiqué. « Les PDG des éditeurs numéro un et numéro trois ont ouvertement cherché à utiliser cette fusion pour devenir un ‘partenaire exceptionnel’ d’Amazon. »

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Hillel Italie, rédacteur national de l’AP, et Marcy Gordon, rédactrice économique, ont contribué à ce rapport.