WASHINGTON — La répression violente de la population majoritairement musulmane des Rohingyas au Myanmar est assimilable à un génocide, a déclaré lundi le secrétaire d’État américain Antony Blinken, une déclaration destinée à la fois à susciter une pression internationale et à jeter les bases d’une éventuelle action en justice.

Les autorités ont pris cette décision sur la base de témoignages confirmés d’atrocités massives commises sur des civils par l’armée du Myanmar dans le cadre d’une campagne généralisée et systématique contre la minorité ethnique, a déclaré M. Blinken lors d’un discours au Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.

C’est la huitième fois depuis l’Holocauste que les États-Unis concluent qu’un génocide a eu lieu. Le secrétaire d’Etat a souligné l’importance d’attirer l’attention sur l’inhumanité, alors même que des attaques horribles se produisent ailleurs dans le monde, y compris en Ukraine.

« Oui, nous sommes aux côtés du peuple ukrainien », a-t-il dit. « Et nous devons également nous tenir aux côtés des personnes qui subissent des atrocités dans d’autres endroits ».

Le gouvernement du Myanmar, également connu sous le nom de Birmanie, est déjà sous de multiples couches de sanctions américaines depuis qu’un coup d’État militaire a évincé le gouvernement démocratiquement élu en février 2021. Des milliers de civils à travers le pays ont été tués et emprisonnés dans le cadre de la répression continue de toute personne opposée à la junte au pouvoir.

La détermination qu’un génocide a eu lieu pourrait conduire d’autres nations à augmenter la pression sur le gouvernement, qui fait déjà face à des accusations de génocide à la Cour internationale de justice de La Haye.

« Tout en jetant les bases d’une future responsabilisation, nous nous efforçons également de mettre un terme aux atrocités commises par l’armée et de soutenir le peuple birman dans ses efforts pour remettre le pays sur la voie de la démocratie », a déclaré M. Blinken.

Les Rohingyas, originaires de l’État de Rakhine, dans l’ouest du Myanmar, ont été systématiquement persécutés par la majorité bouddhiste pendant des décennies, tant sous la junte militaire qui a dirigé le pays pendant des décennies que sous le gouvernement démocratiquement élu.

Plus de 700 000 Rohingyas ont fui le Myanmar à majorité bouddhiste pour se réfugier dans des camps de réfugiés au Bangladesh depuis août 2017, lorsque l’armée a lancé une opération visant à les chasser du pays à la suite d’attaques menées par un groupe rebelle.

Le statut de la situation critique des Rohingyas faisait l’objet d’un examen prolongé par les experts juridiques du gouvernement américain depuis l’administration Trump, compte tenu des ramifications juridiques potentielles d’une telle constatation. Le retard dans la détermination avait suscité des critiques à l’intérieur et à l’extérieur du gouvernement.

« Bien que cette décision soit attendue depuis longtemps, il s’agit néanmoins d’une étape puissante et d’une importance cruciale pour demander des comptes à ce régime brutal », a déclaré le sénateur de l’Oregon Jeff Merkley.

Les groupes de défense des droits de l’homme ont également salué cette décision, qui est similaire aux conclusions déjà faites par d’autres pays, dont le Canada, la France et la Turquie.

« La détermination par les États-Unis du crime de génocide à notre encontre est un moment capital et doit conduire à des actions concrètes pour tenir les militaires birmans responsables de leurs crimes », a déclaré Tun Khin, président de la Burmese Rohingya Organisation UK.

Human Rights Watch a déclaré que les États-Unis et les autres gouvernements devraient demander justice pour les crimes commis par l’armée et imposer des sanctions plus sévères à ses dirigeants.

« Le gouvernement américain devrait coupler ses condamnations de l’armée du Myanmar avec des actions », a déclaré John Sifton, directeur du plaidoyer Asie du groupe. « Pendant trop longtemps, les États-Unis et d’autres pays ont permis aux généraux du Myanmar de commettre des atrocités avec peu de conséquences réelles. »

Un rapport du département d’État de 2018 a documenté des cas où les militaires du Myanmar ont rasé des villages et perpétré des viols, des tortures et des meurtres de masse de civils depuis au moins 2016. Blinken a déclaré que les preuves montrent que la violence n’était pas isolée, mais faisait partie d’un programme systématique qui équivaut à des crimes contre l’humanité.

« Les preuves indiquent également une intention claire derrière ces atrocités de masse, l’intention de détruire les Rohingyas, en tout ou en partie, par des meurtres, des viols et des tortures », a-t-il déclaré.

Les déterminations précédentes de génocide par les États-Unis comprennent les campagnes contre les Ouïghours et d’autres minorités majoritairement musulmanes en Chine, ainsi qu’en Bosnie, au Rwanda, en Irak et au Darfour.

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Matthew Lee, rédacteur de l’Associated Press, a apporté sa contribution.