KYIV, UKRAINE – La Russie a annulé dimanche ses promesses antérieures de retirer des dizaines de milliers de ses soldats de la frontière nord de l’Ukraine, une décision qui, selon les dirigeants américains, a rapproché la Russie de ce qu’ils ont qualifié d’invasion prévue de l’Ukraine. Les habitants de la capitale ukrainienne ont rempli une cathédrale au dôme doré pour prier pour la paix.

L’action de la Russie prolonge ce qu’elle a qualifié d’exercices militaires, initialement prévus pour se terminer dimanche, qui ont amené environ 30 000 soldats russes en Biélorussie, le voisin nord de l’Ukraine. Ils font partie d’au moins 150 000 soldats russes actuellement déployés à l’extérieur des frontières de l’Ukraine, ainsi que des chars, des avions de combat, de l’artillerie et d’autres matériels de guerre.

Le déploiement continu des forces russes en Biélorussie a fait craindre qu’elles ne soient utilisées pour balayer la capitale ukrainienne, Kiev, une ville d’environ 3 millions d’habitants à moins de trois heures de route.

À Kiev, la vie extérieure s’est poursuivie comme d’habitude pour beaucoup par un doux dimanche d’hiver, avec des brunchs et des services religieux, avant ce que le président américain Joe Biden a déclaré à la fin de la semaine dernière comme une attaque russe déjà décidée.

Katerina Spanchak, qui a fui une région de l’est de l’Ukraine lorsqu’elle a été prise par des séparatistes alliés à la Russie, faisait partie des fidèles entassés dans le monastère Saint-Michel de la capitale, enfumé par les bougies allumées par les fidèles, pour prier pour que l’Ukraine soit épargnée.

« Nous aimons tous la vie et nous sommes tous unis par notre amour de la vie », a déclaré Spanchak, s’arrêtant pour se ressaisir. « Nous devrions l’apprécier tous les jours. C’est pourquoi je pense que tout ira bien. »

« Nos prières communes aideront à éluder ce drame qui avance », a déclaré un autre fidèle, qui ne s’est identifié que par son prénom, Oleh.

Un responsable américain a déclaré dimanche que l’affirmation de Biden selon laquelle Poutine avait pris la décision de déployer les forces russes en Ukraine était basée sur des renseignements selon lesquels les commandants russes de première ligne avaient reçu l’ordre de commencer les derniers préparatifs d’une attaque. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour décrire les renseignements sensibles.

Les États-Unis et de nombreux pays européens accusent depuis des semaines Poutine d’avoir constitué les forces dont il a besoin pour envahir l’Ukraine – une démocratie tournée vers l’ouest qui a cherché à sortir de l’orbite russe – et essaie maintenant de créer des prétextes pour envahir .

Les nations occidentales ont menacé de sanctions massives si Poutine le faisait.

Les responsables américains ont défendu dimanche leur décision de suspendre leurs sanctions financières prévues contre la Russie avant toute invasion, après que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé samedi avec passion l’Occident à faire plus.

« Si vous appuyez sur la gâchette de ce moyen de dissuasion, eh bien, il n’existe plus en tant que moyen de dissuasion », a déclaré le porte-parole du Pentagone John Kirby à Fox sur la menace de sanctions de Washington.

La Russie a organisé samedi des exercices nucléaires ainsi que des exercices conventionnels en Biélorussie, et a des exercices navals en cours au large des côtes de la mer Noire.

L’annonce que la Russie revenait sur sa promesse de retirer ses forces de la Biélorussie est intervenue après deux jours de bombardements soutenus le long d’une ligne de contact entre les soldats ukrainiens et les séparatistes alliés de la Russie dans l’est de l’Ukraine, une zone dont l’Ukraine et l’Occident craignent qu’elle ne soit le point d’éclair dans déclencher un conflit.

Biden a convoqué le Conseil de sécurité nationale à la Maison Blanche sur le renforcement militaire de la Russie autour de l’Ukraine. Les responsables de la Maison Blanche n’ont publié aucun détail immédiat sur leurs quelque deux heures de discussion.

« Nous parlons du potentiel de guerre en Europe », a déclaré dimanche le vice-président américain Kamala Harris lors d’une conférence sur la sécurité à Munich, en Allemagne, qui a vu des consultations urgentes entre les dirigeants mondiaux sur la crise. « Cela fait plus de 70 ans, et au cours de ces 70 années … il y a eu la paix et la sécurité. »

Les responsables européens et américains ont insisté sur le fait qu’ils poursuivaient toujours ce que le secrétaire d’État américain Antony Blinken a décrit comme une diplomatie de la dernière chance.

Zelenskyy a appelé dimanche sur Twitter à un cessez-le-feu. La Russie a nié son intention d’envahir, mais le Kremlin n’a pas répondu à l’offre de Zelenskyy samedi de rencontrer le président russe Vladimir Poutine.

Après un appel avec le président français Emmanuel Macron, Poutine a blâmé l’Ukraine – à tort, selon des observateurs sur place – pour l’escalade des bombardements le long de la ligne de contact et l’OTAN pour avoir « injecté des armes et des munitions modernes » en Ukraine. La déclaration du Kremlin ne mentionnait un cessez-le-feu qu’en passant et ne faisait aucune mention de l’appel de Zelensky à une réunion.

Macron, chef de file des efforts européens pour négocier une résolution pacifique avec la Russie, s’est également entretenu séparément avec Zelenskyy, avec le Premier ministre britannique Boris Johnson et avec Biden. Le bureau de Macron a déclaré que les dirigeants ukrainien et russe avaient convenu de travailler à une solution diplomatique « dans les prochains jours et les prochaines semaines ».

Blinken, le plus haut diplomate américain, a renouvelé dimanche son offre de rencontrer le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov cette semaine, à condition, a-t-il dit, que Poutine n’ait pas envahi l’Ukraine d’ici là.

« Jusqu’à la dernière minute, il a toujours la possibilité de se retirer », a déclaré Blinken à Meet the Press de NBC.

L’ambassade des États-Unis à Moscou a publié un avis appelant à une plus grande prudence de la part des Américains en Russie dans l’ensemble. « Ayez des plans d’évacuation qui ne dépendent pas de l’aide du gouvernement américain », a-t-il averti.

Les inquiétudes immédiates se sont concentrées sur l’est de l’Ukraine, où les forces ukrainiennes combattent les rebelles pro-russes depuis 2014 dans un conflit qui a fait quelque 14 000 morts.

Dans les régions de Lugansk et de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, les dirigeants séparatistes ont ordonné une mobilisation militaire complète et envoyé davantage de civils en Russie, qui a délivré environ 700 000 passeports aux résidents des territoires tenus par les rebelles. Les affirmations selon lesquelles les citoyens russes sont en danger pourraient être utilisées pour justifier une action militaire.

Des responsables des territoires séparatistes ont affirmé que les forces ukrainiennes avaient lancé plusieurs attaques d’artillerie au cours de la dernière journée et que deux civils avaient été tués lors d’un assaut infructueux contre un village près de la frontière russe. L’armée ukrainienne a déclaré que deux soldats étaient morts samedi dans des tirs du côté séparatiste.

« Lorsque la tension est montée au maximum, comme c’est le cas actuellement, par exemple, sur la ligne de contact, alors toute étincelle, tout incident imprévu ou toute provocation planifiée mineure peut entraîner des conséquences irréparables », a déclaré le porte-parole de Poutine, Dmitri Peskov, dans une interview diffusée dimanche à la télévision d’État russe.

En première ligne, les soldats ukrainiens ont déclaré qu’ils avaient pour ordre de ne pas riposter. Zahar Leshushun, scrutant au loin avec un périscope, avait suivi toute la journée les nouvelles depuis une tranchée où il est posté près de la ville de Zolote.

« Pour le moment, nous ne répondons pas à leurs tirs parce que… », a déclaré le soldat avant que le bruit d’un obus ne l’interrompe. « Oh ! Ils nous tirent dessus maintenant. Ils visent le poste de commandement.

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Heintz a rapporté de Moscou et Miller de Washington. Mstyslav Chernov à Zolote, Ukraine, Geir Moulson à Berlin, Aamer Madhani à Munich, Ellen Knickmeyer, Robert Burns et Darlene Superville à Washington, Liudas Dapkus à Vilnius, Lituanie et Yuras Karmanau à Kiev ont contribué à cette histoire.