WASHINGTON — Les procureurs américains ont accusé jeudi Stewart Rhodes, le fondateur de la milice d’extrême droite Oath Keepers, et 10 autres personnes de conspiration séditieuse pour leur rôle dans l’attaque meurtrière du Capitole le 6 janvier 2021.

C’était la première fois que les procureurs portaient cette accusation contre les défendeurs de l’attaque. Le crime est défini comme une tentative de « renverser, mettre à terre ou détruire par la force le gouvernement des États-Unis ».

Ce jour-là, des partisans de l’ancien président Donald Trump ont pris d’assaut le Capitole pour tenter, en vain, d’empêcher le Congrès de certifier sa défaite électorale face au président américain Joe Biden. L’attaque a eu lieu peu de temps après que Trump ait répété dans un discours ses fausses affirmations selon lesquelles sa défaite était le résultat d’une fraude électorale généralisée et qu’il ait exhorté ses partisans à se rendre au Capitole et à « se battre comme des diables » pour empêcher que l’élection soit volée.

Les Oath Keepers sont un groupe d’activistes vaguement organisés qui croient que le gouvernement fédéral empiète sur leurs droits, et se concentrent sur le recrutement de membres actuels et anciens de la police, des services d’urgence et de l’armée.

Les procureurs ont déclaré qu’à partir de la fin décembre 2020, Rhodes a utilisé des communications privées cryptées pour planifier son voyage à Washington le 6 janvier. Lui et d’autres personnes prévoyaient d’apporter des armes dans la région pour aider à soutenir l’opération, ont-ils dit.

Alors que certains membres du Oath Keeper se sont précipités à l’intérieur du bâtiment en portant des équipements tactiques, d’autres sont restés postés à l’extérieur dans ce qu’ils ont appelé des équipes de « force de réponse rapide », qui étaient préparées à transporter rapidement des armes dans la ville, a déclaré le procureur.

L’acte d’accusation allègue que Thomas Caldwell, un ancien accusé dans l’affaire, et Edward Vallejo de l’Arizona, un nouvel accusé dans l’affaire, étaient chargés de coordonner ces équipes de force de réponse rapide.

La conspiration séditieuse est un crime passible d’une peine maximale de 20 ans de prison. Neuf des 11 accusés faisaient déjà face à d’autres charges.

La veille de l’anniversaire de l’attentat de la semaine dernière, le procureur général des États-Unis, Merrick Garland, a juré de tenir pour responsable toute personne impliquée dans l’émeute. Le ministère a inculpé plus de 725 personnes pour des crimes découlant de l’attaque. Parmi ces personnes, environ 165 ont plaidé coupable et au moins 70 ont été condamnées. Garland a déclaré que le ministère de la Justice « suivrait les faits où qu’ils mènent ».

Au fil des ans, le ministère de la Justice a obtenu des condamnations pour conspiration séditieuse contre des nationalistes portoricains et des militants islamistes présumés, dont le cheikh Omar Abdel Rahman, le religieux islamique radical connu sous le nom de « cheikh aveugle ».

Les accusations de conspiration séditieuse ont figuré en bonne place dans une affaire que les autorités fédérales ont intentée en 1987 contre les dirigeants et les membres d’un groupe néo-nazi connu sous le nom de The Order. Quatorze membres ou sympathisants présumés ont été inculpés, dont 10 pour conspiration séditieuse.

Après un procès de deux mois, un jury a acquitté tous les accusés.