SÉOUL – La vague de nouveaux essais de missiles de la Corée du Nord, y compris ce qu’elle appelle des armes « hypersoniques », a souligné l’importance des ingénieurs et scientifiques de missiles du pays, un groupe très en vue au sein de son gouvernement mais opaque pour les étrangers.

Les analystes disent que Kim Jong Un semble prendre des mesures pour institutionnaliser les forces de missiles, signalant son intention probable d’en faire une partie opérationnelle à long terme de ses plans militaires. Voici ce que nous savons – et ce que nous ne savons pas – de ces employés clés.

LES SCIENTIFIQUES

On sait très peu de choses sur les noms et les postes des scientifiques et techniciens de niveau intermédiaire et de niveau opérationnel impliqués dans la recherche et le développement de missiles.

Les analystes affirment que ces personnes semblent avoir une sécurité d’emploi garantie en raison des ressources et des efforts déployés pour les éduquer et les former, et qu’elles sont séquestrées dans des districts spéciaux afin qu’elles ne constituent ni un risque de défection ni une nuisance politique ou sociale pour le régime.

« Contrairement aux cadres économiques ou même aux commandants militaires, il s’agit d’une population qui n’est pas facilement remplaçable », a déclaré Michael Madden, expert en leadership nord-coréen au Stimson Center, basé à Washington.

Beaucoup d’entre eux fréquentent l’Université de défense nationale Kim Jong Un, un terrain d’entraînement pour les spécialistes nord-coréens des sciences et technologies liées à la défense qui aurait ajouté un collège axé sur la « technologie des missiles hypersoniques ».

Les scientifiques et les ingénieurs semblent souvent divisés en équipes concurrentes concevant des types d’armes similaires, ce qui leur permet d’emprunter plusieurs voies pour voir quelle technologie est la plus prometteuse, a déclaré Ken Gause, directeur du groupe des affaires internationales au CNA, un organisme de recherche à but non lucratif. et organisation d’analyse basée à Arlington, en Virginie.

Une étude réalisée en 2018 par le James Martin Center for Nonproliferation Studies (CNS) a révélé que des scientifiques nord-coréens avaient travaillé avec des chercheurs d’autres pays pour co-écrire au moins 100 articles publiés ayant une signification identifiable pour les technologies à double usage, les armes de destruction massive ou autres fins militaires.

LES OFFICIELS

Kim Jong Un s’appuie sur trois personnes de premier plan pour diriger le programme de missiles à accélération rapide du pays secret.

Parmi eux, Ri Pyong Chol, un ancien général de haut rang de l’armée de l’air ; Kim Jong Sik, un spécialiste des fusées chevronné ; et Jang Chang Ha, le chef d’un centre de développement et d’approvisionnement en armes.

Un quatrième responsable – Pak Jong Chon, le chef de l’état-major général – a également assumé un rôle plus important au sein du Département de l’industrie militaire (MID), qui est responsable de la production d’armes stratégiques, a déclaré Gause.

« Nous avons vu beaucoup de changements dans le domaine de l’industrie militaire au cours des dernières années », a déclaré Gause.

Pak a supervisé de nombreux tests récents en l’absence de Kim Jong Un, qui n’a assisté à aucun lancement de missile en 2021, avant d’observer l’un des lancements de missiles hypersoniques en janvier.

L’année dernière a également vu la nomination de Yu Jim à la tête du MID. Yu était auparavant un représentant du principal marchand d’armes de la Corée du Nord en Iran, a déclaré Madden.

LES ORGANISATIONS

L’Académie des sciences de la défense nationale (NADS), également connue sous le nom de Deuxième Académie des sciences naturelles (SANS), supervise le développement des missiles en Corée du Nord.

Madden a déclaré que l’état de développement d’une arme peut souvent être deviné à partir de qui aurait assisté à un test.

Un événement où le seul personnel est de NADS/SANS signifie que le système est encore en phase de recherche et développement, par exemple. Si un événement combine NADS et le 2e Comité économique, cela signifie souvent que le système passe du développement à la production et à la fabrication.

Enfin, si le personnel du département d’état-major général (GSD) de l’armée assiste à un test, comme le récent missile mobile de train, cela indique généralement que le système est terminé et sera déployé.

Il y a des premiers signaux indiquant que la Corée du Nord complète son arsenal de missiles et nucléaire, elle pourrait replier davantage d’éléments de ses forces stratégiques sous GSD, signalant qu’elle est passée à un rôle opérationnel, a ajouté Madden.

AIDE ETRANGERE

Selon les analystes, le programme de missiles de la Corée du Nord a ses racines dans l’aide qu’elle a reçue de l’Union soviétique, puis de la Russie, et les propulseurs impliqués dans la propulsion des dernières ogives hypersoniques sont similaires aux conceptions soviétiques.

Il y a un débat sur la mesure dans laquelle cette aide s’est poursuivie depuis les années 1990.

Selon les dernières désignations de sanctions par les États-Unis, les Nord-Coréens liés au NADS en Chine et en Russie continuent de se procurer du matériel et des informations techniques pour les programmes d’ADM et de missiles de la Corée du Nord, aidés par au moins une société de télécommunications russe et un ressortissant russe.

Markus Schiller, un expert en missiles basé en Europe, a fait valoir que le succès de la Corée du Nord dans les tests suggère qu’elle a bénéficié d’un soutien extérieur.

Schiller note, cependant, que sous Kim Jong Un, les missiles nord-coréens ont échoué plus souvent que par le passé, suggérant que le jeune Kim testait plus de conceptions locales que ses prédécesseurs.

(Reportage par Josh Smith. Montage par Gerry Doyle)