La déception s’est installée deux ans après l’élection du président américain Joe Biden, qui était censée relancer les relations transatlantiques avec l’Union européenne. Les dirigeants de l’UE parlent ouvertement de combat, et pas seulement d’amitié. [Ils affirment qu’un conflit avec Washington est la dernière chose qu’ils souhaitent, alors que la guerre fait rage à leur porte en Ukraine et qu’une détermination commune est essentielle pour arrêter la Russie. Mais l’argent est une menace pour cette unité.

« Nous avons déjà la guerre en Europe. La dernière chose dont nous avons besoin est une guerre commerciale », a déclaré mercredi Margrethe Vestager, vice-présidente de la Commission européenne, aux législateurs.

Ils débattaient des politiques américaines que de nombreux membres du bloc des 27 pays considèrent comme excluant injustement un allié de longue date et de confiance du lucratif marché américain. Le point de discorde est la loi américaine sur la réduction de l’inflation, un plan de 369 milliards de dollars qui favorise la technologie climatique américaine par le biais de subventions et qui, selon l’UE, sera injustement discriminatoire envers ses entreprises.

Les partenaires transatlantiques s’enorgueillissent depuis longtemps d’un libre-échange exempt de subventions excessives et de protectionnisme, et Bruxelles a eu l’impression que Washington trahissait l’esprit de concurrence loyale avec cette loi.

« Certains éléments de l’IRA risquent d’affaiblir les règles du jeu et de discriminer les entreprises européennes », a écrit la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, aux dirigeants de l’UE à la veille de leur sommet de fin d’année.

Alors que les relations transatlantiques devraient cimenter leur alliance face à la Russie et à une Chine de plus en plus affirmée, les indices d’une division grandissante sont nombreux. C’est d’autant plus surprenant que les dirigeants européens ont accueilli l’arrivée de Biden il y a deux ans comme un retour à des relations chaleureuses et à des engagements mutuels après quatre années de liens fracturés sous Donald Trump. [Les différends commerciaux ont constitué une ligne rouge pendant des décennies dans les relations transatlantiques, soulignés par des combats sur les subventions aux avions et les exportations d’acier et affectant tout, du bœuf traité aux hormones aux exportations de liqueur.

Les subventions prévues par la loi sur la réduction de l’inflation adoptée par le Congrès américain en août sont particulièrement irritantes pour l’UE. Par exemple, les acheteurs de voitures électriques peuvent bénéficier d’un crédit d’impôt allant jusqu’à 7 500 dollars, à condition que le véhicule fonctionne avec une batterie construite en Amérique du Nord avec des minéraux extraits ou recyclés sur le continent.

En plus de s’adresser aux dirigeants des États membres, Mme von der Leyen s’est également rendue au Parlement européen mercredi pour exprimer ses plaintes. [Trois aspects sont particulièrement inquiétants. Tout d’abord, la logique ‘achetez américain’ qui sous-tend une grande partie de l’IRA. Deuxièmement, les allégements fiscaux qui pourraient conduire à la discrimination. Et troisièmement, les subventions à la production qui pourraient désavantager les entreprises européennes. Nous devons nous attaquer à ces problèmes », a-t-elle déclaré.

Il y a eu des signaux d’une course imminente aux subventions.

« Nous devons donner notre réponse – notre IRA européenne », a déclaré Mme von der Leyen. « Nous devons nous assurer que les aides à l’investissement et les crédits d’impôt atteignent les secteurs concernés plus facilement et plus rapidement. »

La chef de la branche exécutive de l’UE a déclaré qu’elle proposerait des plans initiaux le mois prochain.

Les bureaux de Mme Von der Leyen négocient au nom des 27 nations membres sur les questions commerciales et lors d’un sommet européen jeudi, et elle cherchera à obtenir tout le soutien possible.

Outre le fait de sauter dans le train des subventions et du protectionnisme, les actions potentielles de l’UE sont des plaintes devant l’Organisation mondiale du commerce ou l’imposition de sanctions commerciales. [M. Biden a reconnu l’existence de « problèmes » dans la législation et a déclaré au début du mois, aux côtés du président français Emmanuel Macron, que « nous pouvons apporter des modifications » pour satisfaire les alliés. Mais un législateur démocrate qui a été l’un des principaux architectes de la mesure a déclaré qu’il n’avait aucune intention de la rouvrir.

Mais après avoir déjà supporté huit séries de sanctions contre la Russie et la nécessité d’une unité avec l’Ukraine étant évidente, Mme von der Leyen a voulu garder les choses en perspective.

« N’oublions jamais le tableau d’ensemble. Une guerre fait rage aux frontières », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas le moment de mener une guerre commerciale avec notre partenaire et allié le plus proche ».