Les dirigeants de l’Union européenne se sont efforcés de trouver des solutions pratiques immédiates pour faire face à la crise énergétique, mais ils ont évité vendredi un désaccord ouvert entre l’Allemagne et la France, qui aurait mis en évidence la division du bloc face au président russe Vladimir Poutine et à sa guerre en Ukraine.

Après une journée de discussions à Bruxelles qui s’est prolongée jusqu’au début de la journée de vendredi, les 27 dirigeants de l’UE ont masqué les divisions entre certains des plus grands États membres et ont au moins accepté de continuer à travailler sur les moyens d’imposer un plafonnement des prix du gaz naturel en cas de volatilité.

Le président français Emmanuel Macron a souligné son travail avec le chancelier allemand Olaf Scholz pour créer un vernis d’unité. Il a déclaré qu’avec des conseillers techniques proches, « je verrai le chancelier Scholz à Paris la semaine prochaine pour que nous puissions avancer, avec nos équipes, sur tous les sujets. »

M. Scholz a déclaré que la principale question était de freiner les « pics » dans le commerce du gaz qui peuvent ne durer que quelques heures mais qui font quand même grimper les prix de manière excessive. Il a déclaré que des mesures pour contrer cela devraient être examinées plus avant, mais a insisté sur le fait que son scepticisme à l’égard d’un plafonnement pur et simple des prix, comme certains l’ont demandé, n’a pas changé.

« Nous ne pensons pas que, dans un marché mondial, nous puissions dire unilatéralement où le prix doit être », a-t-il déclaré. « La seule chose que nous pouvons faire est de lutter contre la spéculation sur le marché, qui donne des informations erronées sur les prix réels. Et donc il s’agit de pics, de ces épisodes de prix excessifs du gaz. »

Lorsque l’axe entre Paris et Berlin est aligné, généralement le reste de l’UE suit. Vendredi après-midi, Macron et d’autres étaient heureux de souligner la réaction du marché du gaz à la nouvelle, avec des prix en baisse d’environ 11 % sur la journée après une hausse de 13 % jeudi, alors que l’issue du sommet était très incertaine.

« Notre défi était de … baisser les prix du gaz et de l’électricité et de rester unis. Pour moi, ces deux objectifs ont été atteints. J’en veux pour preuve la réaction des marchés après notre annonce », a déclaré M. Macron.

Les prix du gaz n’ont toutefois cessé de baisser depuis les sommets atteints en août, lorsque les États membres de l’UE ont cherché à surenchérir pour remplir leurs réserves nationales. Rien que cette semaine, ils ont chuté de près de 10 % lundi et de plus de 11 % mardi.

Les diplomates ont déclaré que la mise en œuvre des propositions, y compris la possibilité d’un plafonnement des prix, devrait être évaluée par les ministres de l’énergie mardi prochain et pourrait même nécessiter un nouveau sommet des dirigeants dans les semaines à venir.

« Il y a beaucoup de travail à faire », a déclaré le Premier ministre belge Alexander De Croo. « Nous nous poussons en territoire inconnu, où nous n’avons pas encore d’expérience ».

Pour s’assurer que le coût élevé du gaz n’aggrave pas la situation des économies européennes en difficulté, la Commission européenne, l’organe exécutif de l’UE, a proposé un système de regroupement partiel des achats de gaz, qui a reçu un large soutien, et a offert un compromis qui permettrait d’appliquer un mécanisme de correction du plafond des prix dans des circonstances exceptionnelles.

Des pays comme les Pays-Bas et l’Allemagne étaient réticents à l’idée d’une telle intervention sur le marché, mais ont accepté d’étudier un système qui serait infaillible et ne permettrait pas aux fournisseurs d’arrêter de livrer et de se tourner vers des marchés plus lucratifs.

« C’est incroyablement complexe, mais vous voyez que tout le monde veut faire baisser le prix du gaz plus bas, mais de manière à ce que nous continuions à recevoir des livraisons de gaz et qu’il ne se déplace pas vers l’Asie ou l’Amérique latine. Nous en avons besoin ici aussi », a déclaré le Premier ministre néerlandais Mark Rutte.

Les deux moteurs traditionnels de l’UE, l’Allemagne et la France, se sont trouvés dans des camps opposés, l’Allemagne exprimant des doutes et retardant les projets de plafonnement des prix, tandis que la plupart des autres pays veulent aller de l’avant.

M. Scholz a déclaré que tout différend portait sur la méthode, et non sur l’objectif. « Les prix du gaz, du pétrole, du charbon doivent baisser ; les prix de l’électricité doivent baisser, et c’est quelque chose qui exige un effort commun de la part de tous les Européens », a-t-il déclaré.

Les pays de l’UE ont déjà convenu de réduire la demande de gaz de 15 % pendant l’hiver. En outre, les installations européennes de stockage de gaz sont déjà remplies à plus de 92 %, dépassant ainsi l’engagement d’atteindre au moins 80 % de leur capacité d’ici novembre. Les pays ont également promis de réduire les pics de demande d’électricité d’au moins 5 % afin de limiter la production d’électricité à partir du gaz.

La question d’un éventuel plafonnement des prix du gaz dans l’Union européenne n’a cessé d’occuper le devant de la scène politique pendant des mois, à mesure que la crise énergétique s’aggravait, 15 pays comme la France et l’Italie faisant pression pour une intervention aussi brutale.

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Les journalistes de l’Associated Press Lorne Cook à Bruxelles, Geir Moulson à Berlin et Sylvie Corbet à Paris ont contribué à ce rapport.