MONTRÉAL — Les procureurs américains déclarent que deux dirigeants d’une secte juive ayant fait l’objet d’une enquête au Québec ont été condamnés pour enlèvement et exploitation sexuelle d’enfants.

Nachman Helbrans et Mayer Rosner, tous deux citoyens américains, sont les dirigeants de la secte connue sous le nom de Lev Tahor, selon les autorités américaines. Les deux hommes ont été condamnés mercredi pour avoir organisé l’enlèvement de deux mineurs, une fille de 14 ans et un garçon de 12 ans, à leur mère à Woodridge, New York.

Un communiqué du ministère américain de la Justice indique que les accusés ont fait passer les enfants au Mexique, où la jeune fille a été renvoyée à « une relation sexuelle illégale avec un homme adulte ».

« Nachman Helbrans et Mayer Rosner ont effrontément enlevé deux enfants à leur mère au milieu de la nuit », a déclaré le procureur des Etats-Unis pour le district sud de New York, Damian Williams, dans le communiqué.

Les responsables américains disent que Helbrans et Rosner ont pris le contrôle de Lev Tahor vers 2017 — Helbrans est devenu le chef et Rosner était son principal lieutenant.

Ensemble, disent les officiels, ils ont poussé Lev Tahor à embrasser « plusieurs pratiques extrêmes, y compris les mariages d’enfants et les relations sexuelles avec des mineurs. »

Les fonctionnaires ont également allégué qu’en 2017, Helbrans a organisé le mariage de sa nièce, qui avait 12 ans à l’époque, avec un homme de 18 ans.

Les fonctionnaires disent qu’après avoir été mariés religieusement l’année suivante – les deux n’ont jamais été légalement mariés – ils ont « immédiatement commencé une relation sexuelle dans le but de procréer. »

À l’automne 2018, la mère de la jeune fille aurait fui le complexe du groupe et serait arrivée aux États-Unis en novembre. Les fonctionnaires ont allégué que les défendeurs ont alors conçu un plan pour ramener la jeune fille, que les autorités appellent « Minor-1 », dans leur complexe au Guatemala et son « mari », qui avait alors 20 ans.

« Puis, en décembre 2018, ils ont enlevé Minor-1 et son frère au milieu de la nuit dans une maison du nord de l’État de New York et les ont transportés à travers plusieurs États et, finalement, au Mexique », ont déclaré les autorités mercredi dans le communiqué publié après la condamnation de Helbrans et Rosner.

« Les accusés ont utilisé des déguisements, des pseudonymes, des téléphones abandonnés, de faux documents de voyage, une application cryptée et un pacte secret pour exécuter leur plan d’enlèvement. »

Des centaines d’agents des forces de l’ordre ont été impliqués dans la recherche des deux enfants ; ils ont finalement été localisés au Mexique.

Helbrans et Rosner risquent tous deux la prison à vie.

Les services de protection de la jeunesse du Québec ont enquêté sur Lev Tahor il y a cinq ans, suite à des allégations de négligence d’enfants dans la communauté d’environ 200 personnes – dont la moitié sont des enfants – à Ste-Agathe-des-Monts, au Québec.

Les besoins de santé des enfants étaient négligés et ils ne recevaient pas une éducation adéquate. Il y avait également des allégations de mariages de mineurs.

Lorsqu’un tribunal québécois a ordonné que 14 enfants Lev Tahor soient placés en famille d’accueil en novembre 2013, les membres de la secte ont fui du jour au lendemain, s’installant d’abord dans la région de Chatham-Kent, dans le sud-ouest de l’Ontario. Après que les tribunaux ontariens se soient saisis de l’affaire, le groupe s’est à nouveau déraciné et, à l’été 2014, beaucoup avaient déménagé au Guatemala.

— Avec des fichiers de la Presse Canadienne.