Les dauphins utilisent le corail comme médicament pour la peau, selon une étude
Dans la mer Rouge au large des côtes égyptiennes, des dauphins à gros nez ont été aperçus en 2009 en train de faire quelque chose d’inhabituel. Ils se sont alignés pour frotter leur corps contre le corail.
Ils étaient sélectifs quant au type de coraux contre lesquels ils se frottaient, a remarqué la biologiste de la faune Angela Ziltener, chercheuse invitée à l’Université de Zurich qui a passé les 13 années suivantes à essayer de démêler le comportement déroutant.
Les résultats de ses recherches approfondies sur la communauté de 360 dauphins ont été publiés jeudi.
En observant les dauphins et en étudiant les propriétés du corail, Ziltener et ses collègues ont découvert que les dauphins semblaient utiliser le récif comme un coffre à pharmacie : des composés bioactifs dans le mucus libérés par deux types différents de corail et une éponge de mer aident probablement les dauphins à se protéger leur peau.
C’est la première fois que ce type de comportement est observé chez les cétacés – l’ordre scientifique des mammifères marins qui comprend les dauphins, les baleines et les marsouins – selon l’étude. Cependant, certains oiseaux, mammifères, insectes et reptiles ont déjà été observés utilisant des parties de plantes ou d’autres substances pour combattre des agents pathogènes ou des parasites.
CONSTRUIRE DE LA CONFIANCE
Il a fallu à Ziltener des années de plongée sous-marine avec la population locale de dauphins pour gagner leur confiance. « Vous devez être en quelque sorte adopté par les dauphins. Il a fallu du temps pour voir tous leurs secrets », a-t-elle déclaré.
Les dauphins ne se sont frottés qu’à un corail gorgone connu sous le nom de Rumphella aggregata, au corail cuir Sarcophyton sp. et à l’éponge de mer Ircinia sp., a observé Ziltener. De plus, ils ont utilisé les organismes de différentes manières.
Avec les coraux et les éponges en cuir – qui sont plus compacts et de texture plus dure que les branches de corail gorgones molles – les dauphins avaient tendance à pousser une partie isolée du corps et à la tordre, selon l’étude. En revanche, ils ont glissé plusieurs fois leur corps entier dans le corail gorgone, frottant plusieurs parties du corps à la fois.
Le comportement des dauphins de se frotter contre le corail gorgone, surnommé gorgoning, et les recherches de Ziltener ont été révélés pour la première fois en 2017 dans le documentaire de la BBC « Blue Planet II » et un certain nombre d’autres documentaires sur la nature. Cependant, c’est la première fois qu’une étude détaillée du comportement est publiée dans une revue scientifique.
Lorsqu’ils sont en groupe, les dauphins s’alignent souvent et se frottent à tour de rôle contre le corail des gorgones. Interagir avec le corail cuir ne semblait pas être une activité de groupe.
Avec le corail en cuir, un dauphin le déracinait parfois du sol et le portait dans sa bouche pendant quelques minutes, en le balançant – une action qui faisait fuir les composés du corail et se répandait autour de la tête du dauphin, le tachant. jaune et vert.
ÉCHANTILLONS DE CORAIL
Parce que le récif est protégé, l’équipe a obtenu la permission de prélever de petits échantillons – juste un centimètre – des coraux et des éponges de mer utilisés par les dauphins. L’analyse de l’étude a révélé que ces organismes contenaient 17 composés bioactifs, avec différentes propriétés, telles que des attributs antibactériens, antioxydants ou hormonaux, a déclaré le co-auteur Gertrud Morlock, chimiste analytique et professeur de science alimentaire à l’Université Justus Liebig de Giessen en Allemagne.
Les trois organismes différents ont montré des effets similaires et certains différents, a déclaré Morlock.
« Le point commun était que tous les trois avaient une richesse d’activités antibactériennes et antimicrobiennes. Et ce qui était spécial pour le corral en cuir, par exemple, il contenait des composés de type œstrogène alors que pas les deux autres. »
« Nous avons été surpris de constater qu’il y avait tant de (composés) », a-t-elle déclaré. « Nous pensons que (les dauphins) sélectionnent très clairement ces substrats, et nous avons prouvé qu’ils ont des composés bioactifs et lorsqu’ils frottent dessus (le corail), leur peau est en contact direct avec ces molécules. »
TRAITEMENT DE LA PEAU
Le but du comportement est susceptible de réguler et de protéger le microbiome de la peau – un peu comme la façon dont les humains pourraient utiliser une crème pour la peau, a expliqué Morlock. Elle a déclaré que l’équipe de recherche n’avait pas de preuve définitive que les dauphins utilisaient le corail comme médicament, bien que les dauphins souffrent régulièrement d’infections fongiques et d’éruptions cutanées.
Tous les dauphins de la cosse ne se frottent pas contre le corail. Les jeunes veaux de moins d’un an ne font que regarder, a déclaré Ziltener. Cela a conduit les chercheurs à croire que le comportement est appris plutôt qu’inné.
« Au départ, ce comportement aurait pu survenir à la suite d’une pulsion ou d’un instinct, ou simplement par hasard. Peut-être qu’un dauphin à la peau irritée s’est frotté le long d’un corail aléatoire qui a libéré des produits chimiques cicatrisants pour la peau. Le dauphin soulagé s’est souvenu des comportements et a répété eux, puis ont enseigné ces comportements à d’autres, comme dans le cas de la population australienne portant une éponge à gros nez », a déclaré Diana Barrett, chargée de cours au département de biologie de l’Université du Massachusetts à Dartmouth, qui n’a pas participé à la recherche.
« Cette capacité à se souvenir des comportements et de leurs effets résultants, puis à répéter ces comportements pour traiter de futurs problèmes de peau ajoute (à) la richesse des preuves que les dauphins sont intelligents », a-t-elle déclaré.
Les dauphins ont longtemps été considérés comme des animaux très intelligents capables de communiquer et d’utiliser des outils, tels que des coquillages, pour les aider à chasser. Ziltener a déclaré qu’il est possible que d’autres animaux marins utilisent les coraux de cette manière, mais il est difficile d’observer les animaux sous-marins de manière systémique.
Ziltener a déclaré que les dauphins se réveillent souvent après une sieste pour effectuer le comportement de frottement du corail.
« C’est presque comme s’ils se douchaient, se nettoyaient avant de s’endormir ou de se lever pour la journée », a-t-elle déclaré.