Une centrale nucléaire ukrainienne encerclée par les forces russes a perdu de l’énergie mercredi matin lorsqu’un missile russe a endommagé une sous-station électrique éloignée, augmentant le risque de catastrophe radiologique, selon l’opérateur de la centrale.

L’alimentation de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia a été rétablie environ huit heures plus tard, a indiqué l’Agence internationale de l’énergie atomique. Mais les experts estiment que cette panne – la deuxième en cinq jours – montre à quel point la situation de la plus grande centrale nucléaire d’Europe est précaire. Ils affirment que les coupures de courant répétées sur de courtes périodes ne font qu’aggraver le problème.

Voici un aperçu des risques :

DANGER DE CATASTROPHE

Les craintes d’une catastrophe nucléaire sont au premier plan depuis que les troupes russes ont occupé la centrale dans les premiers jours de la guerre. La poursuite des combats entre les forces russes et ukrainiennes — ainsi que la situation tendue de l’approvisionnement de la centrale — ont fait resurgir le spectre d’une catastrophe.

Les autorités ukrainiennes ont décidé il y a plusieurs semaines de mettre hors tension le dernier réacteur afin de réduire le risque d’une catastrophe comme celle de Chornobyl en 1986, où un réacteur avait explosé et répandu des radiations mortelles sur une vaste zone.

Mais le cœur du réacteur et le combustible nucléaire usé doivent encore être refroidis pendant de longues périodes pour éviter qu’ils ne surchauffent et ne déclenchent des fusions dangereuses comme celles qui se sont produites en 2011 lorsqu’un tsunami a frappé la centrale de Fukushima au Japon.

FOURNITURES D’IODE

Certains pays européens tentent de se préparer au pire et ont commencé à stocker des comprimés d’iode pour aider à protéger leurs populations d’éventuelles retombées radioactives.

Dans d’autres pays, comme l’Allemagne, les autorités ont calculé qu’il y a un faible risque que des niveaux de radiation dangereux pour la santé humaine atteignent leur territoire.

En cas de catastrophe, le plus grand risque en dehors de l’Ukraine pourrait être pour la Russie, « selon la direction dans laquelle le vent souffle », a déclaré Paul Dorfman, un expert nucléaire de l’Université du Sussex en Angleterre.

« Le principal gisement sera probablement en Ukraine et/ou en Russie, mais il pourrait y avoir une pollution radiologique importante en Europe centrale, c’est pourquoi les pays autour de l’Ukraine pensent maintenant très sérieusement à distribuer des comprimés d’iodure de potassium stable », a-t-il déclaré.

ALIMENTATION ÉLECTRIQUE LIMITÉE

La centrale de Zaporizhzhia a reçu de l’énergie extérieure pour assurer la poursuite de la tâche importante de refroidissement du réacteur et du combustible nucléaire usé, mais les connexions risquent constamment d’être interrompues en raison du conflit.

Les lignes électriques et les sous-stations ayant été endommagées lors des combats, l’opérateur nucléaire ukrainien Energoatom a été contraint de recourir à plusieurs reprises à des générateurs diesel. Ces générateurs, qui disposent de suffisamment de carburant pour au moins 10 jours, sont entrés en action lorsque l’alimentation externe a fait défaut – mais les experts affirment que leur utilisation répétée sur une courte période de temps augmente le risque de catastrophe.

« Il y a plusieurs redondances et les installations sont maintenant utilisées de manière répétée sur la dernière », a déclaré Mareike Rueffer, chef du département de la sûreté nucléaire à l’Office allemand de la sûreté de la gestion des déchets nucléaires.

« Le fait de devoir se rabattre à plusieurs reprises sur les générateurs diesel limite également la marge de manœuvre », a-t-elle ajouté. « A ce moment-là, il n’y a plus de sauvegarde et c’est une technologie à haut risque ».

Les générateurs diesel se sont mis en marche immédiatement mercredi lorsque l’électricité provenant de la sous-station endommagée par le missile a été coupée. L’alimentation externe de la ligne de transmission a été rétablie quelques heures plus tard.

RISQUE PERMANENT

L’arrêt du dernier réacteur de la centrale il y a plusieurs semaines a permis de réduire considérablement le risque d’une catastrophe radiologique en augmentant progressivement le temps nécessaire pour qu’une fusion se produise. Mais si le refroidissement échoue en raison d’une perte totale d’énergie, les fusions finiront toujours par se produire, a déclaré M. Rueffer.

Dorfman a déclaré que dans le pire des cas, l’Ukraine pourrait connaître une situation similaire à celle de Fukushima.

« Vous verriez un réchauffement des bassins de combustible usé de haute activité. Vous verriez une explosion d’hydrogène, comme nous l’avons vu à Fukushima », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Et ensuite, vous verriez un rejet important de radiations ».

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Le rédacteur de l’Associated Press David Keyton a contribué depuis Stockholm.