OTTAWA — Les conservateurs fédéraux exigent que le gouvernement libéral fournisse plus de clarté sur la prochaine phase de la recherche d’un nouvel avion de chasse au Canada, y compris le moment où le remplacement des CF-18 vieillissants de l’armée sera finalement annoncé.

Cet appel intervient quelques jours après que le gouvernement a annoncé que le chasseur furtif F-35 de Lockheed Martin et le Saab Gripen de Suède sont les deux seuls avions encore en lice pour le contrat de 19 milliards de dollars visant à fournir au Canada 88 nouveaux chasseurs.

L’annonce a confirmé un rapport antérieur de la Presse canadienne selon lequel le Super Hornet de Boeing avait été écarté de la compétition. Services publics et Approvisionnement Canada a refusé de dire pourquoi l’offre de Boeing n’a pas été retenue.

Le ministère est également resté vague quant à la suite des événements dans la recherche d’un nouvel avion de chasse, qui dure depuis dix ans, et a déclaré qu’il déciderait de la marche à suivre dans les semaines à venir.

« Bien que le processus d’acquisition comprenne des étapes et des points de décision prédéterminés, un certain degré de souplesse a également été prévu pour répondre au large éventail de résultats d’évaluation possibles « , a déclaré le porte-parole Jean-François Letourneau dans un courriel.

« Le Canada prendra le temps d’analyser soigneusement les prochaines étapes du processus, qui pourraient inclure soit des négociations finales avec le soumissionnaire le mieux classé, soit un dialogue compétitif, dans lequel les deux soumissionnaires restants seraient invités à soumettre des propositions révisées, suivies d’une finalisation avec le soumissionnaire le mieux classé. »

Le gouvernement n’a pas précisé si Lockheed Martin ou Saab était le favori actuel.

La porte-parole conservatrice en matière de défense, Kerry-Lynne Findlay, a déclaré que le fait que le gouvernement ne sache pas ce qu’il va faire est préoccupant, en particulier compte tenu de la durée de la recherche d’un nouveau chasseur.

Plutôt que de retourner vers les deux entreprises et de rouvrir leurs offres, a-t-elle ajouté, le gouvernement doit éviter tout retard supplémentaire et fixer un calendrier ferme pour la sélection d’un gagnant.

« Nous leur demandons de s’en tenir à certains délais afin que nous sachions tous quand nous pouvons nous attendre à une annonce sur une décision finale, et ne pas aller vers … une renégociation supplémentaire », a déclaré Findlay vendredi.

« Prenez simplement une décision. Il doit y avoir une décision. Elle doit être prise rapidement. »

Le gouvernement a répété à plusieurs reprises que le premier nouvel avion de chasse du Canada serait livré d’ici 2025 et le dernier d’ici 2032. Il a investi des centaines de millions de dollars dans les CF-18 pour qu’ils continuent à voler jusqu’à cette date, à laquelle ils auront environ 50 ans.

Mais elle a semblé prendre une certaine marge de manœuvre par rapport à ces échéances établies de longue date en annonçant les deux derniers soumissionnaires cette semaine.

Alors que l’attribution d’un contrat est toujours prévue pour l’année prochaine, le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, a déclaré que le premier avion est maintenant attendu « dès 2025, et que les 88 jets devraient être livrés au début des années 2030 ».

Findlay a déclaré que la certitude est nécessaire pour les militaires et l’industrie afin de s’assurer que le Canada dispose des avions dont il a besoin pour se défendre.

« Il doit y avoir plus de certitude dans le processus alors qu’ils se dirigent vers cette décision finale », a-t-elle dit. « Et nous avons besoin de cet équipement, et nous en avons besoin depuis très longtemps ».

Le Canada a commencé à chercher un nouvel avion de chasse en 1997, lorsqu’il s’est associé aux États-Unis et à d’autres alliés pour développer le F-35.

Le gouvernement conservateur de Stephen Harper s’est ensuite engagé à acheter 65 F-35 sans concours en 2010, avant que des inquiétudes concernant le coût et les capacités de l’avion de combat furtif ne le forcent à retourner à la planche à dessin.

Les libéraux ont promis en 2015 de ne pas acheter de F-35, mais plutôt de lancer une compétition ouverte pour remplacer les CF-18. Ils ont ensuite prévu d’acheter 18 Super Hornet sans concours, à titre de mesure  » provisoire « , afin que le Canada dispose d’un nombre suffisant d’appareils jusqu’à l’arrivée des remplaçants permanents

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À l’époque, certains ont remis en question ce plan, suggérant que les libéraux essayaient de trouver un moyen d’enfermer le Canada dans le Super Hornet sans s’exposer à une contestation juridique de la part de Lockheed Martin ou de tout autre fabricant de jets.

Mais le gouvernement a annulé le plan après que Boeing ait lancé un conflit commercial avec la société aérospatiale montréalaise Bombardier au sujet des avions de la série C de cette dernière. Il a lancé le processus d’appel d’offres actuel en juillet 2019, date à laquelle le Super Hornet et le F-35 ont été autorisés à concourir.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 3 décembre 2021.