Il existe maintenant des preuves scientifiques qui éclairent davantage l’une des compétences impressionnantes de Barkley dans une longue liste de traits attachants : la capacité de sentir quand vous êtes stressé.

Les chiens peuvent sentir la différence entre les odeurs des humains lorsqu’ils sont stressés et lorsqu’ils sont calmes, selon une étude publiée mercredi dans la revue PLOS ONE.

Des recherches antérieures ont révélé que les chiens peuvent sentir quand une personne est heureuse ou effrayée, mais cette dernière étude a éliminé d’autres odeurs concurrentes et mesuré les niveaux de stress de ses participants humains pour augmenter la précision des résultats.

Les chercheurs ont d’abord recueilli des échantillons d’haleine et de sueur des participants à l’étude pour les utiliser comme référence. Ensuite, ces personnes ont effectué une tâche de calcul mental, comptant à rebours à partir de 9 000 par unités de 17 devant deux chercheurs pendant trois minutes.

« Si le participant donnait une réponse correcte, il ne recevait aucun retour et devait continuer, et s’il donnait une réponse incorrecte, le chercheur l’interrompait par » non « et lui disait sa dernière réponse correcte », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Clara Wilson. , doctorante à la Queen’s University Belfast en Irlande du Nord.

L’équipe de l’étude a recueilli une autre série d’échantillons d’haleine et de sueur une fois la tâche terminée.

De plus, les chercheurs ont recueilli les niveaux de stress, la fréquence cardiaque et la pression artérielle signalés avant et après la tâche assignée. Trente-six participants qui ont déclaré se sentir stressés et avaient une fréquence cardiaque et une pression artérielle accrues ont vu leurs échantillons montrés aux chiens.

Les chercheurs ont présenté des échantillons d’haleine et de sueur post-tâche d’une personne à 20 chiens ainsi que deux autres échantillons de contrôle vierges. Les chiens devaient sélectionner le bon échantillon au moins sept fois sur 10 pour passer à la phase suivante.

Dans la deuxième et dernière phase, l’équipe de l’étude a montré aux quatre chiens qui ont réussi la première phase les mêmes échantillons qu’ils ont reniflés lors de la première phase, ainsi qu’un échantillon du même individu collecté avant la tâche et un blanc. Présentés avec ces options 20 fois, les chiens devaient identifier avec succès l’odeur de « stress » post-tâche d’origine au moins 80% du temps pour que les résultats soient concluants.

Les chiens ont choisi le bon échantillon dans 93,8% des essais, ce qui suggère que les odeurs de stress étaient assez différentes des échantillons de référence, a déclaré Wilson.

« C’était fascinant de voir à quel point les chiens étaient capables de faire la distinction entre ces odeurs alors que la seule différence était qu’une réaction de stress psychologique s’était produite », a-t-elle déclaré.

UN NEZ PUISSANT

Les chiens ont 220 millions de récepteurs olfactifs contre 50 millions pour les humains, ce qui rend les chiens « extrêmement efficaces pour différencier et identifier les odeurs », a déclaré le Dr Mark Freeman, professeur adjoint de clinique au département des sciences cliniques des petits animaux de Virginia Tech à Blacksburg. Il n’a pas participé à l’étude.

Les récepteurs olfactifs sont de petites terminaisons nerveuses situées à l’intérieur de vos narines qui vous permettent de sentir, a-t-il déclaré.

« Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude pourquoi les chiens ont développé des sens olfactifs aussi aigus, cela est très probablement lié à la nécessité d’identifier les proies, les menaces potentielles, le statut reproducteur et les relations familiales dans une meute, entre autres », a déclaré Freeman.

Vingt chiens de compagnie ont été recrutés dans les environs de Belfast, en Irlande du Nord, et quatre ont terminé l’ensemble de l’étude.

La plupart des chiens n’ont pas réussi à terminer parce qu’ils montraient des signes d’anxiété lorsqu’ils étaient séparés de leur propriétaire ou qu’ils n’étaient pas capables de rester concentrés tout le temps.

Si les chiens de l’étude avaient été élevés dès la naissance dans le but de détecter le stress, davantage de chiens auraient probablement terminé l’étude, a-t-il déclaré.

Il y avait un épagneul cocker mâle, un cockapoo femelle, un type lurcher mâle, également connu sous le nom de chien de race croisée, et un type terrier femelle. Leur âge variait de 11 à 36 mois.

Tous les chiens ont un odorat fort, mais les épagneuls, les terriers et les lurchers auraient probablement utilisé leurs récepteurs olfactifs plus régulièrement en tant que chiens de chasse, a déclaré Freeman. Cela aurait pu être un facteur de leur succès dans l’étude, ou cela pourrait être une coïncidence, car d’autres races comme les retrievers ont également d’excellentes capacités olfactives.

MISE EN ŒUVRE DANS LE MONDE RÉEL

Les chiens d’assistance qui aident les personnes souffrant de problèmes de santé mentale comme l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique peuvent bénéficier de ces résultats, a déclaré Wilson.

« Savoir qu’il existe une composante olfactive détectable du stress peut susciter des discussions sur la valeur de l’entraînement basé sur l’odeur en utilisant des échantillons d’individus en période de stress par rapport au calme », ​​a-t-elle déclaré.

Plus d’expérimentation doit être faite en dehors d’un laboratoire pour voir dans quelle mesure les résultats de cette étude sont applicables dans le monde réel, a déclaré Wilson.

Ces découvertes ouvrent également la porte à de futures recherches pour déterminer si les chiens peuvent faire la distinction entre les émotions et combien de temps les odeurs sont détectables, a-t-elle déclaré.