Selon un rapport de l’Organisation mondiale de la santé publié jeudi, le nombre de cas de variole du singe signalés dans le monde a chuté de 21 % au cours de la semaine écoulée, inversant ainsi une tendance à l’augmentation des infections observée depuis un mois et signalant peut-être que l’épidémie en Europe commence à décliner.

L’agence sanitaire des Nations Unies a fait état de 5 907 nouveaux cas hebdomadaires et a indiqué que deux pays, l’Iran et l’Indonésie, ont signalé leurs premiers cas. À ce jour, plus de 45 000 cas ont été signalés dans 98 pays depuis la fin avril.

Les cas sur le continent américain représentaient 60 % des cas du mois dernier, selon l’OMS, tandis que les cas en Europe représentaient environ 38 %. Elle a déclaré que les infections dans les Amériques montraient « une forte augmentation continue ».

Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies ont déclaré jeudi que 219 nouveaux cas avaient été signalés sur le continent au cours de la semaine écoulée, soit un bond de 54 %. La plupart des cas se trouvaient au Nigeria et au Congo, a indiqué l’agence.

Début juillet, quelques semaines avant que l’agence ne déclare la propagation internationale de la maladie comme une urgence mondiale, le directeur de l’OMS pour l’Europe a déclaré que les pays de la région étaient responsables de 90 % de tous les cas de variole du singe confirmés en laboratoire.

Les autorités sanitaires britanniques ont déclaré la semaine dernière, après avoir constaté une baisse du nombre de nouveaux cas signalés quotidiennement, qu’il y avait des « signes précurseurs » d’un ralentissement de l’épidémie de variole du singe dans le pays.

L’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni a revu à la baisse l’épidémie de variole du singe le mois dernier, affirmant qu’il n’y avait aucune preuve que cette maladie autrefois rare se propageait au-delà des hommes homosexuels, bisexuels ou ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes.

Depuis que des flambées de variole du singe ont été identifiées en Europe et en Amérique du Nord en mai, l’OMS et d’autres organismes de santé ont noté que la maladie se propageait presque exclusivement chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

La variole du singe est endémique dans certaines régions d’Afrique depuis des décennies et les experts soupçonnent que les épidémies en Europe et en Amérique du Nord ont été déclenchées après que la maladie a commencé à se propager par les rapports sexuels lors de deux raves en Espagne et en Belgique.

Le dernier rapport de l’OMS indique que 98 % des cas concernent des hommes et que parmi ceux qui ont déclaré leur orientation sexuelle, 96 % sont des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

« De tous les types de transmission signalés, c’est un rapport sexuel qui a été le plus souvent rapporté », a déclaré l’OMS. « La majorité des cas ont probablement été exposés dans une partie ayant des contacts sexuels », a précisé l’agence.

Parmi les cas de variole du singe pour lesquels le statut VIH des patients était connu, 45% étaient infectés par le VIH.

L’OMS a recommandé aux hommes présentant un risque élevé de contracter la maladie d’envisager temporairement de réduire le nombre de leurs partenaires sexuels ou de s’abstenir de rapports sexuels en groupe ou anonymes.

Pour se propager, la variole du singe nécessite généralement un contact de peau à peau ou de peau à bouche avec les lésions d’un patient infecté. On peut également être infecté par le contact avec les vêtements ou les draps d’une personne présentant des lésions de monkeypox.

Les stocks de vaccins étant limités à l’échelle mondiale, les autorités des États-Unis, de l’Europe et du Royaume-Uni ont commencé à rationner les doses afin d’étirer les stocks jusqu’à cinq fois.

L’OMS a conseillé aux pays qui disposent de vaccins de donner la priorité à la vaccination des personnes à haut risque de la maladie, notamment les hommes gays et bisexuels ayant des partenaires sexuels multiples, ainsi que des agents de santé, du personnel de laboratoire et des intervenants en cas d’épidémie.

Alors que l’Afrique a rapporté le plus grand nombre de décès suspects dus à la variole du singe, le continent ne dispose d’aucun vaccin, à l’exception d’un très petit stock testé dans le cadre d’une étude de recherche au Congo.

« Comme nous le savons, la situation de l’accès au vaccin contre la variole du singe est très actuelle, mais il n’y a pas assez de doses de vaccins », a déclaré cette semaine le directeur général du Centre de contrôle des maladies du Nigeria, Ifedayo Adetifa. Potentiellement, beaucoup plus de doses seront disponibles, mais en raison des difficultés rencontrées par les usines de fabrication et de la recrudescence inattendue des cas de variole du singe, le vaccin pourrait en fait ne pas être disponible avant 2023. »

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Chinedu Asadu à Abuja, au Nigeria, a contribué au reportage.