Les principaux lobbies du camionnage au Canada et aux États-Unis préviennent que les exigences en matière de vaccins et de tests pour les travailleurs perturberont davantage les chaînes d’approvisionnement, car il y a déjà une grave pénurie de chauffeurs.

Le Canada exigera des vaccins pour les chauffeurs de camions à partir de janvier, tandis que l’administration Biden a publié des règles exigeant que les chauffeurs de camions des entreprises comptant 100 employés ou plus soient vaccinés ou se soumettent à des tests hebdomadaires.

Plus des deux tiers des marchandises échangées entre le Canada et les États-Unis circulent sur les routes et autoroutes. Pendant la majeure partie de la pandémie, les camionneurs ont traversé la frontière régulièrement, car ils étaient considérés comme des travailleurs essentiels au bon fonctionnement des chaînes d’approvisionnement.

« Nous savons que la chaîne d’approvisionnement est déjà perturbée ; cette situation va l’intensifier », a déclaré Stephen Laskowski, président et chef de la direction de l’Alliance canadienne du camionnage (ACC), qui représente quelque 4 500 transporteurs.

L’Alliance estime que 10 à 20 pour cent, soit entre 12 000 et 22 000 camionneurs canadiens, et 40 pour cent, soit environ 16 000 camionneurs américains voyageant au Canada, seraient mis sur la touche si l’exigence commençait à s’appliquer.

« Ce n’est pas une question de camionnage. C’est une question économique entre le Canada et les États-Unis », a déclaré M. Laskowski à Reuters, ajoutant qu’environ 70 % des 650 milliards de dollars canadiens (507 milliards de dollars américains) d’échanges commerciaux entre les États-Unis et le Canada sont transportés par camion.

L’American Trucking Associations (ATA), avec d’autres, cherche à bloquer devant les tribunaux le mandat de vaccination du président américain Joe Biden.

Une cour d’appel américaine a émis un sursis temporaire le mois dernier pour bloquer les exigences. La cour a estimé que « toutes choses égales par ailleurs, un camionneur de 28 ans passant la majeure partie de sa journée de travail dans la solitude de sa cabine est tout simplement moins vulnérable au COVID-19 qu’un gardien de prison de 62 ans ».

Le ministère de la Justice a demandé à un autre tribunal d’annuler la suspension temporaire, et une décision pourrait être prise dès la mi-décembre.

Les problèmes de chaîne d’approvisionnement causés par la pandémie ont contribué à l’inflation dans les deux pays, qui a atteint des sommets depuis des décennies.

« Étant donné la nature de notre industrie et la composition de notre main-d’œuvre, la pandémie pourrait avoir des effets dévastateurs sur la chaîne d’approvisionnement et l’économie », a déclaré Chris Spear, président et directeur général de l’ATA, dans un communiqué.

Dans les commentaires écrits déposés auprès du ministère du Travail, l’ATA a déclaré que les transporteurs routiers du pays pourraient perdre jusqu’à 37 % de leurs conducteurs en raison des « départs à la retraite, de l’attrition vers des transporteurs plus petits et/ou de la conversion en propriétaires-exploitants indépendants ».

Les transporteurs routiers transportent 70 % du tonnage de marchandises aux États-Unis.

M. Laskowski a déclaré qu’il y a déjà 18 000 postes vacants pour les camionneurs au Canada et il fait pression pour retarder la date limite du 15 janvier afin de donner aux entreprises plus de temps pour faire face à la situation.

Les ministères canadiens des Transports, de la Santé et du Commerce n’ont pas fait de commentaires lorsqu’on leur a demandé si les camionneurs bénéficieraient d’un délai supplémentaire.

Un porte-parole du ministère des Transports a déclaré qu’il encourageait « toutes les industries canadiennes à élaborer des exigences de vaccination contre le COVID-19 pour leurs employés ».

Malgré les perturbations potentielles, quelque 70 pour cent des Canadiens soutiennent les mandats stricts du Premier ministre Justin Trudeau, selon un sondage EKOS Research.

« Nous verrons des pénuries de marchandises dans les magasins » si la date limite d’exigence des vaccins n’est pas reportée, a déclaré Perrin Beatty, président de la Chambre de commerce du Canada.

(1 $ = 1,2826 dollar canadien)

(Reportage de Steve Scherer à Ottawa et David Shepardson à Washington ; édition par Marguerita Choy)