Dans les jours et les semaines qui ont précédé les élections de mi-mandat, le président Joe Biden a claironné son plan d’annulation de milliards de prêts étudiants alors qu’il ralliait les jeunes pour soutenir les démocrates.

Mais maintenant, toute l’initiative est menacée en raison de contestations judiciaires qui pourraient garantir que personne ne reçoive un dollar d’allégement de la dette. La débâcle devient rapidement un casse-tête pour l’administration au lieu d’un exemple de la façon dont le président tient ses promesses aux électeurs.

La Maison Blanche insiste sur le fait qu’il finira par l’emporter même si deux tribunaux fédéraux ont empêché le programme d’entrer en vigueur. Cependant, les revers ont ébranlé les partisans qui craignent que plus de 40 millions d’Américains qui s’attendaient à un soulagement ne commencent à être facturés pour leur dette étudiante en janvier, lorsqu’un moratoire sur les paiements à l’ère de la pandémie devrait expirer.

« Vous ne pouvez pas demander aux gens de commencer à rembourser une dette qui ne devrait pas exister », a déclaré Melissa Byrne, qui défend l’annulation des prêts. « Nous ne portons aucun blâme dans ce système brisé. »

L’impasse a laissé la Maison Blanche dans une impasse quant à l’opportunité de prolonger le moratoire si la bataille juridique se prolonge, même si Biden a déclaré que la pandémie, la raison initiale de la pause des paiements, « est terminée ».

Le gel a déjà coûté au gouvernement fédéral plus de 100 milliards de dollars en perte de revenus, selon le Government Accountability Office. Des critiques tels que le Comité pour un budget fédéral responsable avertissent Biden qu’une autre prolongation pourrait aggraver l’inflation et augmenter le risque de récession économique.

Les républicains s’opposent à l’annulation comme une aumône injuste des riches, arguant que les Américains qui ne sont pas allés à l’université en supporteront également le coût. Les conservateurs ont orchestré un barrage d’attaques juridiques contre le plan de Biden, affirmant qu’il outrepassait l’autorité du président.

Dans l’intervalle, les emprunteurs à travers le pays sont encore une fois confrontés à l’incertitude. On estime que 20 millions de personnes étaient éligibles pour que leur dette étudiante fédérale soit entièrement annulée par le plan de Biden, qui annulerait 10 000 $ de dette de prêt étudiant pour ceux qui gagnaient moins de 125 000 $ US ou les ménages gagnant moins de 250 000 $ US. Ceux qui reçoivent des subventions Pell, généralement accordées aux personnes à faible revenu, obtiendraient 10 000 $ supplémentaires en remise de dette.

Maintenant, on ne sait pas si les emprunteurs devront effectuer des paiements sur cette dette à la fin de la pause, et les risques politiques augmentent. Le soutien de 43 millions d’emprunteurs à qui on a promis au moins un allégement de la dette, y compris des millions de jeunes Américains, un groupe démographique qui a contribué à offrir des victoires clés aux démocrates la semaine dernière, est menacé.

Environ 6 électeurs sur 10 de moins de 45 ans approuvent la gestion par Biden de la dette étudiante, selon AP VoteCast, une enquête auprès de plus de 94 000 électeurs à l’échelle nationale. Les électeurs dans leur ensemble étaient presque également divisés sur la question, tandis que les démocrates étaient beaucoup plus susceptibles de montrer leur approbation que les républicains.

Les partisans disent que les emprunteurs ne devraient pas être en colère contre Biden, mais contre les juges nommés par les républicains qui ont bloqué son plan.

Près de 26 millions de personnes ont déjà demandé l’allégement de la dette, sur environ 43 millions éligibles. Le ministère de l’Éducation a cessé d’accepter de nouvelles candidatures vendredi après qu’un juge fédéral du Texas a annulé le plan.

S’exprimant au Nouveau-Mexique le 3 novembre, Biden a déclaré qu’il était sur une base juridique solide.

« Nous les combattons devant les tribunaux », a-t-il déclaré. On ne les laisse pas s’en tirer comme ça. »

Sans l’allégement promis, les défenseurs affirment que de nombreux emprunteurs pourraient rapidement tomber en défaut sur leurs prêts étudiants. Selon un rapport publié mardi, près de la moitié des emprunteurs interrogés par le Student Debt Crisis Center affirment qu’ils ne seront pas en mesure de rembourser leur dette étudiante dans les six mois. Plus de 6 sur 10 ont déclaré que les économies réalisées grâce à l’annulation de la dette les aideraient à acheter de la nourriture.

« Les emprunteurs n’ont pas l’impression que la pandémie est terminée, ils n’ont pas l’impression que les impacts économiques sont terminés », a déclaré Natalia Abrams, présidente du centre. « Nous devons suspendre les paiements jusqu’à ce que tous les obstacles juridiques soient levés. »

La légalité de l’annulation massive de la dette étudiante a été remise en question dès le départ. Après avoir été élu, Biden a déclaré qu’il serait préférable que la mesure vienne du Congrès. Peu de temps avant de quitter ses fonctions, l’administration Trump a publié une note concluant que la Maison Blanche n’a pas le pouvoir d’annuler à grande échelle.

Les partisans disent qu’ils croient toujours que le plan de Biden survivra, malgré les prédictions selon lesquelles il pourrait aller devant une Cour suprême qui est passée à droite et a limité l’autorité de Biden dans d’autres décisions. Ils soutiennent que la loi sur l’enseignement supérieur, une loi fédérale tentaculaire, donne déjà au président un large pouvoir d’annulation de la dette étudiante fédérale.

Certains groupes disent que Biden devrait poursuivre d’autres voies légales pour tenir sa promesse. Le Debt Collective, un syndicat d’emprunteurs, exhorte Biden à annuler immédiatement la dette en invoquant la loi sur l’enseignement supérieur, la même autorité légale initialement suggérée par des partisans, dont la sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass.

« Il a un atout dans sa manche et il ne l’a pas utilisé », a déclaré Braxton Brewington, porte-parole du collectif. « L’administration Biden devrait simplement éviter ces poursuites. »

Certains juristes disent que Biden devrait abandonner le plan actuel et recommencer. Jed Shugerman, professeur de droit à l’Université Fordham de New York, a déclaré qu’il pensait que la Maison Blanche avait fait une erreur dans son raisonnement juridique.

« L’administration Biden a rencontré des problèmes qui étaient clairement prévisibles », a-t-il déclaré. « Ils devraient retourner à la case départ. »

Même si cela prendrait du temps, a déclaré Shugerman, c’est mieux que d’attendre une défaite de la Cour suprême. La Maison Blanche, a-t-il dit, « s’en tient à un perdant certain » au lieu de « changer de piste pour quelque chose qui a de meilleures chances ».