Des équipes militaires recherchaient lundi des personnes disparues après l’effondrement d’un pont suspendu de 143 ans dans une rivière dimanche dans l’État indien du Gujarat, envoyant des centaines de personnes plonger dans l’eau et tuant au moins 133 personnes dans l’un des pires accidents du pays depuis des années. .

Alors que les familles pleuraient les morts, l’attention se tournait vers la raison pour laquelle le pont, construit par les Britanniques à la fin des années 1800 et présenté comme une « merveille d’ingénierie », s’était effondré et qui pourrait en être responsable.

Le gouvernement local avait attribué un contrat de 15 ans pour entretenir et gérer le pont à une société basée dans le Morbi, Ajanta Manufacturing Pvt. Ltd., principalement connu pour la fabrication d’horloges, de raquettes anti-moustiques et de vélos électriques.

Il a rouvert le pont, qui enjambe une large section de la rivière Machchhu, le 26 octobre. C’est le premier jour du Nouvel An gujarati, qui coïncide avec la saison des festivals hindous, et l’attraction récemment rouverte a attiré des centaines de touristes.

Sandeepsinh Zala, un responsable de la ville de Morbi, a déclaré au journal Indian Express que l’entreprise avait rouvert le pont sans avoir obtenu au préalable un « certificat d’aptitude ». Cette affirmation n’a pas pu être vérifiée de manière indépendante, mais le gouvernement de l’État a déclaré qu’il avait formé une équipe spéciale pour enquêter sur la catastrophe.

Les autorités ont déclaré que la structure s’était effondrée sous le poids de centaines de personnes. Des images de sécurité de la catastrophe ont montré que le pont tremblait violemment et que des personnes tentaient de retenir ses câbles et ses clôtures métalliques de couleur verte avant que la passerelle en aluminium ne cède et ne s’écrase dans la rivière.

Des visuels du site de la catastrophe montraient le pont fendu au milieu et la passerelle métallique suspendue, ses câbles cassés par endroits. Au moins 177 survivants ont été retirés de la rivière et des équipes de l’armée, de la marine et de l’armée de l’air recherchaient d’autres personnes toujours portées disparues, a déclaré Jigar Khunt, un responsable du service d’information du Gujarat.

Le ministre d’État Harsh Sanghvi a déclaré aux journalistes que 133 personnes avaient été confirmées mortes et que de nombreuses autres avaient été admises dans des hôpitaux dans un état critique. Les secouristes et les secouristes ont travaillé toute la nuit pour rechercher les survivants. La plupart des victimes étaient des adolescents, des femmes et des personnes âgées, a-t-il déclaré.

On ne savait pas exactement combien de personnes se trouvaient sur le pont lorsqu’il s’est effondré, mais les survivants ont déclaré qu’il était si dense que la foule n’a pas pu se mettre rapidement en sécurité lorsque son câble a commencé à se rompre.

« Il y avait tout simplement trop de monde sur le pont. Nous pouvions à peine bouger », a déclaré Sidik Bai, 27 ans, alors qu’il se remettait de ses blessures dans un lit d’hôpital du Morbi.

Sidik a déclaré avoir sauté à l’eau lorsque le pont a commencé à se fissurer et a vu son ami se faire écraser par sa passerelle métallique. Il a survécu en s’accrochant aux câbles du pont, mais son ami n’a pas survécu.

« Tout le monde criait à l’aide, mais un par un, ils ont tous commencé à disparaître dans l’eau », a déclaré Sidik.

Les chaînes d’information locales ont diffusé des photos des disparus partagées par des proches inquiets et des membres de la famille se sont précipités vers des hôpitaux surpeuplés à la recherche de leurs proches.

Le Premier ministre Narendra Modi, en visite dans son État natal du Gujarat, s’est dit « profondément attristé par la tragédie ». Son bureau a annoncé une indemnisation pour les familles des morts et a appelé à des efforts de sauvetage rapides.

« Rarement de ma vie, aurais-je ressenti une telle douleur », a déclaré Modi lors d’un événement public dans l’État lundi.

Modi a été le plus haut responsable élu du Gujarat pendant 12 ans avant de devenir Premier ministre indien en 2014. Une élection du gouvernement de l’État du Gujarat est prévue dans les mois à venir et les partis d’opposition ont exigé une enquête sur l’effondrement.

L’effondrement du pont est la troisième catastrophe majeure en Asie impliquant de grandes foules en un mois.

Samedi, une vague de foule à Halloween a tué plus de 150 personnes, pour la plupart des jeunes, qui assistaient aux festivités à Itaewon, un quartier de Séoul, en Corée du Sud. Le 1er octobre, la police indonésienne a tiré des gaz lacrymogènes lors d’un match de football, provoquant un écrasement qui a tué 132 personnes alors que les spectateurs tentaient de fuir.

L’infrastructure de l’Inde a longtemps été gâchée par des problèmes de sécurité, et Mordi a subi d’autres catastrophes majeures. En 1979, un barrage en amont sur la rivière Machchu a éclaté, envoyant des murs d’eau dans la ville et tuant des centaines de personnes dans l’une des plus grandes ruptures de barrage de l’Inde.

En 2001, des milliers de personnes sont mortes dans un tremblement de terre au Gujarat. La ville de Morbi, à 150 kilomètres de l’épicentre du séisme à Bhuj, a subi des dégâts considérables. Selon un rapport du journal Times of India, le pont qui s’est effondré dimanche a également été gravement endommagé.

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Aijaz Hussain, Saaliq et Pathi ont rapporté de New Delhi.