L’économie américaine est prise dans un endroit inconfortable et douloureux. Un déroutant, aussi.

La croissance semble piétiner, les ventes de maisons s’effondrent et les économistes mettent en garde contre une éventuelle récession à venir. Mais les consommateurs continuent de dépenser, les entreprises continuent d’afficher des bénéfices et l’économie continue de créer des centaines de milliers d’emplois chaque mois.

Au milieu de tout cela, les prix ont atteint des sommets de quatre décennies, et la Réserve fédérale américaine tente désespérément d’éteindre les flammes inflationnistes avec des taux d’intérêt plus élevés. Cela rend les emprunts plus coûteux pour les ménages et les entreprises.

La Fed espère réussir le triple axe de la banque centrale : ralentir l’économie juste assez pour freiner l’inflation sans provoquer de récession. De nombreux économistes doutent que la Fed puisse réussir cet exploit, un soi-disant atterrissage en douceur.

La flambée de l’inflation est le plus souvent un effet secondaire d’une économie en feu, et non du rythme de croissance timide actuel. Le moment économique d’aujourd’hui évoque de sombres souvenirs des années 1970, lorsque l’inflation torride coexistait, dans une sorte de brassage toxique, avec une croissance lente. Il a fait éclore un nouveau terme laid : la stagflation.

Les États-Unis n’en sont pas encore là. Bien que la croissance semble faiblir, le marché du travail semble toujours assez solide. Et les consommateurs, dont les dépenses représentent près de 70 % de la production économique, continuent de dépenser, bien qu’à un rythme plus lent.

Ainsi, la Fed et les prévisionnistes économiques sont coincés en territoire inconnu. Ils n’ont aucune expérience dans l’analyse des dommages économiques d’une pandémie mondiale. Jusqu’à présent, les résultats ont été humiliants. Ils n’ont pas anticipé la reprise fulgurante de l’économie après la récession de 2020 – ni l’inflation galopante qu’elle a déclenchée.

Même après l’accélération de l’inflation au printemps de l’année dernière, le président de la Fed, Jerome Powell, et de nombreux autres prévisionnistes ont minimisé la flambée des prix comme une simple conséquence « transitoire » des goulots d’étranglement de l’offre qui s’estomperaient bientôt.

Ce n’était pas le cas.

Maintenant, la banque centrale fait du rattrapage. Il a relevé son taux d’intérêt à court terme de référence à trois reprises depuis mars. Le mois dernier, la Fed a augmenté son taux de trois quarts de point de pourcentage, sa plus forte hausse depuis 1994. Le comité d’élaboration des politiques de la Fed devrait annoncer une autre hausse de trois quarts de point mercredi.

Les économistes craignent maintenant que la Fed, après avoir sous-estimé l’inflation, ne réagisse de manière excessive et pousse les taux toujours plus haut, mettant en péril l’économie. Ils mettent en garde la Fed contre un resserrement trop agressif du crédit.

« Nous ne pensons pas qu’un marteau de forgeron soit nécessaire », a déclaré cette semaine Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics.

Voici un aperçu des signes vitaux économiques qui envoient des signaux frustrants aux décideurs politiques, aux entreprises et aux prévisionnistes :

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L’ÉCONOMIE GLOBALE

Tel que mesuré par le produit intérieur brut du pays – la mesure la plus large de la production – l’économie a semblé positivement maladive jusqu’à présent cette année. Et des taux d’emprunt toujours plus élevés, conçus par la Fed, menacent d’aggraver les choses.

« La récession est probable », a déclaré Vincent Reinhart, un ancien économiste de la Fed qui est maintenant économiste en chef chez Dreyfus et Mellon.

Après avoir connu une croissance de 5,7 % l’an dernier, son plus haut niveau en 37 ans, l’économie s’est contractée à un rythme annuel de 1,6 % de janvier à mars. Pour le trimestre d’avril à juin, les prévisionnistes interrogés par la société de données FactSet estiment que la croissance a été égale à un faible taux annuel de 0,95 % d’avril à juin. (Le gouvernement publiera jeudi sa première estimation de la croissance d’avril à juin.)

Certains économistes prévoient une autre contraction économique pour le deuxième trimestre. Si cela se produisait, cela aggraverait encore les craintes de récession. Une définition informelle de la récession est deux trimestres consécutifs de baisse du PIB. Mais l’autorité la plus largement acceptée est le Bureau national de recherche économique, dont le Comité de datation du cycle économique évalue un large éventail de facteurs avant de déclarer la mort d’une expansion économique et la naissance d’une récession. Il définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique qui s’étend à l’ensemble de l’économie et qui dure plus de quelques mois ».

Dans tous les cas, la chute économique du trimestre janvier-mars semblait pire qu’elle ne l’était en réalité. Elle a été causée par des facteurs qui ne reflètent pas la santé sous-jacente de l’économie : un déficit commercial croissant, reflétant l’appétit robuste des consommateurs pour les importations, a réduit de 3,2 points de pourcentage la croissance du premier trimestre. Une baisse des stocks des entreprises après la période des fêtes a soustrait 0,4 point de pourcentage supplémentaire.

Les dépenses de consommation, mesurées à un taux annuel modeste de 1,8 % de janvier à mars, continuent de croître. Cependant, les Américains perdent confiance : leur évaluation des conditions économiques dans six mois a atteint son plus bas niveau depuis 2013 en juin, selon le Conference Board, un groupe de recherche.

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INFLATION

Ce qui agite les consommateurs n’est pas un secret : ils sont sous le choc des prix douloureux dans les stations-service, les épiceries et les concessionnaires automobiles.

L’indice des prix à la consommation du Département du travail a grimpé de 9,1 % en juin par rapport à l’année précédente, un rythme jamais vu depuis 1981. Le prix de l’essence a bondi de 61 % au cours de la dernière année, les tarifs aériens de 34 %, les œufs de 33 %.

Et malgré des augmentations de salaire généralisées, les prix augmentent plus vite que les salaires. En juin, le salaire horaire moyen a baissé de 3,6 % par rapport à l’année précédente en tenant compte de l’inflation, la 15e baisse mensuelle consécutive par rapport à l’année précédente.

Et lundi, Walmart, le plus grand détaillant du pays, a abaissé ses perspectives de bénéfices, affirmant que la hausse des prix de l’essence et des aliments obligeait les acheteurs à dépenser moins pour de nombreux articles discrétionnaires, comme de nouveaux vêtements.

Les flambées de prix ont été déclenchées par une combinaison d’une forte demande des consommateurs et de pénuries mondiales de pièces d’usine, de nourriture, d’énergie et de main-d’œuvre. Et donc la Fed augmente maintenant ses taux de manière agressive.

« Il y a un risque d’en faire trop », a prévenu Ellen Gaske, économiste chez PGIM Fixed Income. « Parce que l’inflation est si mauvaise en ce moment, ils se concentrent sur l’ici et maintenant de chaque rapport mensuel sur l’IPC. Le dernier n’a montré aucune répit. »

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TRAVAUX

Malgré l’inflation, les hausses de taux et la baisse de confiance des consommateurs, une chose est restée solide : le marché du travail, le pilier le plus crucial de l’économie. Les employeurs ont créé un record de 6,7 millions d’emplois l’an dernier. Et jusqu’à présent cette année, ils en ajoutent en moyenne 457 000 de plus chaque mois.

Le taux de chômage, à 3,6 % pendant quatre mois consécutifs, est proche d’un creux d’un demi-siècle. Les employeurs ont affiché au moins 11 millions d’offres d’emploi pendant six mois consécutifs. Le gouvernement affirme qu’il y a deux offres d’emploi, en moyenne, pour chaque chômeur américain, le ratio le plus élevé jamais enregistré.

La sécurité de l’emploi et la possibilité d’accéder à de meilleurs postes offrent aux Américains la confiance et les moyens financiers nécessaires pour dépenser et faire tourner la machine à l’emploi.

Pourtant, on ne sait pas combien de temps durera un boom de l’embauche. En maintenant leurs dépenses face à une inflation élevée, les Américains ont puisé dans les lourdes économies qu’ils ont accumulées pendant la pandémie. Cela ne durera pas indéfiniment. Et les hausses de taux de la Fed signifient qu’il est de plus en plus cher d’acheter une maison, une voiture ou un gros électroménager à crédit.

Le nombre hebdomadaire d’Américains demandant des allocations de chômage, un indicateur des licenciements et un indicateur de la direction que pourrait prendre le marché du travail, a atteint 251 000 dans la lecture la plus récente. C’est encore assez bas par rapport aux normes historiques, mais c’est le plus depuis novembre.

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FABRICATION

COVID-19 a gardé des millions d’Américains enfermés chez eux. Mais cela ne les a pas empêchés de dépenser. Incapables de sortir dans les restaurants, les bars et les cinémas, les gens se sont plutôt chargés de produits fabriqués en usine – appareils électroménagers, meubles, équipements d’exercice.

Les usines ont connu 25 mois consécutifs d’expansion, selon l’indice manufacturier de l’Institute for Supply Management. La demande des clients a été forte, bien que les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement aient rendu difficile pour les usines de remplir les commandes.

Maintenant, le boom des usines montre des signes de tension. L’indice ISM a chuté le mois dernier à son plus bas niveau en deux ans. Les nouvelles commandes ont diminué. L’embauche d’usine a chuté pour un deuxième mois consécutif.

Un facteur clé est que les hausses de taux de la Fed augmentent les coûts d’emprunt et la valeur du dollar américain par rapport aux autres devises, une décision qui rend les produits américains plus chers à l’étranger.

« Nous doutons que les perspectives du secteur manufacturier s’améliorent de si tôt », a écrit ce mois-ci Andrew Hunter, économiste américain senior chez Capital Economics. « L’affaiblissement de la croissance mondiale et le ralentissement du dollar plus fort semblent devoir maintenir les fabricants américains sous pression au cours des prochains mois. »

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LOGEMENT

Aucun secteur de l’économie américaine n’est plus sensible aux hausses de taux d’intérêt que le logement. Et les hausses de la Fed et la perspective d’un resserrement constant du crédit font des ravages.

Les taux hypothécaires ont augmenté parallèlement au taux de référence de la Fed. Le taux moyen d’un prêt hypothécaire à taux fixe de 30 ans a atteint 5,54 % la semaine dernière, soit près du double de son niveau d’un an plus tôt.

Le gouvernement a annoncé mardi que les ventes de maisons unifamiliales neuves avaient chuté de 8 % le mois dernier par rapport à mai et de 17 % par rapport à juin 2021. Les ventes de maisons précédemment occupées ont chuté en juin pour un cinquième mois consécutif. Ils sont en baisse de plus de 14% par rapport à juin 2021.

En réponse au ralentissement rapide du marché résidentiel, les constructeurs réduisent leurs dépenses. La construction de maisons unifamiliales a chuté le mois dernier à son plus bas niveau depuis mars 2020, au plus fort des fermetures pandémiques.

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AP Economics Writer Christopher Rugaber a contribué à ce rapport