Deux candidats ont été éliminés de la course pour remplacer le Premier ministre britannique Boris Johnson mercredi, laissant six législateurs se battre pour diriger le Parti conservateur – et le pays – qui espère tourner la page après des mois de scandales et de divisions.

L’ancien secrétaire à la santé Jeremy Hunt et le chef du Trésor Nadhim Zahawi n’ont pas réussi à atteindre le seuil de 30 voix lors du vote secret des législateurs conservateurs, nécessaire pour rester dans la course.

Les autres candidats vont maintenant s’efforcer d’attirer les partisans des deux hommes dans une compétition qui remplacera le flamboyant et scandaleux Johnson – un personnage célèbre en Grande-Bretagne et dans le monde entier – par un nouveau Premier ministre beaucoup moins connu.

Le vote a confirmé le statut de favori de l’ex-chef du Trésor, Rishi Sunak, qui est arrivé en tête avec 88 voix. Et il a donné un grand coup de pouce à la ministre du commerce, Penny Mordaunt, qui a obtenu 67 voix pour arriver en deuxième position.

La ministre des affaires étrangères, Liz Truss, a obtenu 50 voix. L’ex-ministre des Égalités Kemi Badenoch, le législateur d’arrière-ban Tom Tugendhat et la procureure générale Suella Braverman restent également en lice.

Les 358 législateurs conservateurs se sont entassés dans un couloir humide du Parlement mercredi après-midi pour faire la queue et voter dans une grande salle ornée de peintures à l’huile. Le personnel de sécurité leur a demandé de remettre leur téléphone pour garantir le secret.

D’autres tours de scrutin auront lieu jeudi et, si nécessaire, la semaine prochaine, jusqu’à ce qu’il ne reste que deux candidats.

Les deux derniers candidats feront l’objet d’un second tour de scrutin auprès d’environ 180 000 membres du Parti conservateur à travers le pays. Le gagnant devrait être annoncé le 5 septembre et deviendra automatiquement premier ministre, sans qu’il soit nécessaire de tenir des élections nationales.

Les candidats se bousculent pour remplacer M. Johnson, qui a quitté son poste de chef du Parti conservateur la semaine dernière, au milieu d’une révolte du parti déclenchée par des mois de scandales éthiques. Il restera en poste en tant que premier ministre intérimaire jusqu’à ce que son remplaçant à la tête du parti soit choisi.

Contrairement à Sunak et Truss, Mordaunt n’a pas occupé de poste important dans le gouvernement de Johnson, bien qu’elle ait été ministre de second rang. Politicienne affable issue d’une famille de militaires, elle est largement considérée comme une bouffée d’air frais et obtient de bons résultats dans les sondages auprès des membres du parti.

Lors du lancement officiel de sa campagne mercredi, Mme Mordaunt a déclaré que le parti avait « des normes et une confiance à restaurer » après les années Johnson ternies par les scandales.

Elle a déclaré que les électeurs « en ont assez que nous ne tenions pas nos promesses, ils en ont assez des promesses non tenues et ils en ont assez des politiques qui divisent ».

Les partisans de Truss, quant à eux, exhortent les législateurs de l’aile droite libertaire du parti – y compris les partisans de Zahawi, Badenoch et Braverman – à s’unir autour de la ministre des affaires étrangères. Le législateur Simon Clarke a déclaré que cela « garantirait une vision claire du marché libre dans les deux derniers candidats ».

Ni Hunt ni Zahawi n’ont soutenu un candidat après avoir quitté la course. Zahawi a déclaré « Je n’ai pas l’intention de faire une autre intervention ».

La liste des candidats est étonnamment diversifiée, avec quatre prétendants issus de minorités ethniques et quatre femmes. Mais tous offrent des promesses de réduction d’impôts similaires, seul Sunak a fait preuve de prudence. Il s’est présenté comme le candidat de la probité fiscale, affirmant que le pays a besoin « d’honnêteté et de responsabilité, pas de contes de fées » pour surmonter les chocs économiques provoqués par la pandémie de coronavirus et la guerre en Ukraine.

Les partisans des autres candidats ont invraisemblablement dépeint Sunak – dont l’héroïne est l’ancien Premier ministre Margaret Thatcher – comme un homme de gauche. Le bureau de Johnson a nié avoir mené une campagne pour dénigrer Sunak, dont la démission la semaine dernière a contribué à mettre fin au règne du premier ministre.

Une porte-parole a insisté sur le fait que Johnson restait neutre dans la campagne pour choisir son remplaçant.

Johnson a prononcé une note d’adieu lors de sa séance hebdomadaire de questions au Premier ministre à la Chambre des communes. Il a laissé entendre que cela pourrait être sa dernière apparition, bien qu’il soit prévu qu’il réponde aux questions la semaine prochaine, avant les vacances d’été du Parlement, et qu’il quitte ses fonctions le 6 septembre.

« Le prochain chef de mon parti pourrait être élu par acclamation », a-t-il dit au chef du Parti travailliste Keir Starmer, mais cela ne se produirait que si l’un des deux derniers candidats se désistait. « Il est donc possible que ce soit notre dernière confrontation ».

Johnson a déclaré qu’il était « vrai que je ne pars pas au moment de mon choix », mais a insisté : « Je partirai bientôt la tête haute. »