Dans un rare assouplissement des relations hostiles, la Maison Blanche a déclaré samedi que le Venezuela avait libéré sept Américains emprisonnés dans le pays sud-américain et que les États-Unis avaient libéré deux neveux de l’épouse du président Nicholas Maduro qui avaient été emprisonnés pendant des années pour trafic de drogue.

L’échange des Américains, dont cinq dirigeants pétroliers détenus pendant près de cinq ans, est le plus grand échange de citoyens détenus jamais réalisé par l’administration Biden.

« Ces individus seront bientôt réunis avec leurs familles et de retour dans les bras de leurs proches là où ils appartiennent », a déclaré le président américain Joe Biden dans un communiqué. « Aujourd’hui, après des années de détention injustifiée au Venezuela, nous ramenons à la maison » les sept hommes, que le président a nommément cités. « Nous célébrons que sept familles seront à nouveau entières. »

La Maison Blanche a déclaré que Biden avait parlé avec les familles et que les hommes étaient dans un état de santé stable et se sont vu offrir une gamme de services de soutien, y compris des soins médicaux.

Le gouvernement de Maduro a déclaré dans un communiqué qu’il libérait les citoyens américains dans un geste humanitaire. Il a salué la diplomatie qui a abouti à la libération des deux Vénézuéliens « injustement emprisonnés » emprisonnés aux États-Unis et a déclaré qu’il « espère la préservation de la paix et de l’harmonie avec toutes les nations de notre région et du monde ».

L’échange équivaut à un geste de bonne volonté inhabituel de la part de Maduro alors que le leader socialiste cherche à reconstruire les relations avec les États-Unis après avoir vaincu la plupart de ses adversaires nationaux. L’accord fait suite à des mois de diplomatie secrète par le négociateur en chef des otages de Washington et d’autres responsables américains – des pourparlers secrets avec un grand producteur de pétrole qui sont devenus plus urgents après que les sanctions contre la Russie ont exercé une pression sur les prix mondiaux de l’énergie.

Le transfert a eu lieu dans un pays entre les États-Unis et le Venezuela après que les hommes impliqués dans l’accord soient arrivés dans des avions séparés, a déclaré l’administration Biden.

Parmi les personnes libérées figurent cinq employés de Citgo, basé à Houston – Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo et Jose Pereira – qui ont été attirés au Venezuela juste avant Thanksgiving en 2017 pour assister à une réunion au siège de la société mère. , géant pétrolier public PDVSA. Une fois sur place, ils ont été emmenés par des agents de sécurité masqués qui ont fait irruption dans une salle de conférence de Caracas.

« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré la fille de Vadell, Cristina, lorsqu’elle a été contactée à Houston par l’Associated Press. Retenant des larmes de joie à l’occasion de son 31e anniversaire, elle a déclaré: « C’est le meilleur cadeau d’anniversaire de tous les temps. Je suis tellement heureuse. »

Matthew Heath, un ancien caporal de la marine américaine du Tennessee, qui a été arrêté en 2020 à un barrage routier au Venezuela pour ce que le département d’État a qualifié d’accusations d’armes « spécieuses », et un homme de Floride, Osman Khan, qui a été arrêté en janvier, ont également été libérés.

Les États-Unis ont libéré Franqui Flores et son cousin Efrain Campo, neveux du « premier combattant » Cilia Flores, comme Maduro a appelé sa femme. Les hommes ont été arrêtés en Haïti lors d’une piqûre de la Drug Enforcement Administration en 2015 et immédiatement emmenés à New York pour y être jugés. Ils ont été condamnés l’année suivante dans une affaire très chargée qui a jeté un regard dur sur les accusations américaines de trafic de drogue aux plus hauts niveaux de l’administration de Maduro.

Les deux hommes ont obtenu la clémence de Biden avant la libération.

L’administration Biden a subi des pressions pour faire plus pour ramener chez elle la soixantaine d’Américains qui, selon elle, sont retenus en otage à l’étranger ou détenus à tort par des gouvernements étrangers hostiles. Alors que l’accent est mis en grande partie sur la Russie, où les États-Unis ont jusqu’à présent tenté en vain d’obtenir la libération de la star de la WNBA Brittney Griner et d’un autre Américain, Paul Whelan, le Venezuela détient le plus grand contingent d’Américains soupçonnés d’être utilisés comme monnaie d’échange.

Au moins quatre autres Américains sont toujours détenus au Venezuela, dont deux anciens bérets verts impliqués dans une tentative bâclée d’évincer Maduro en 2019, et deux autres hommes qui, comme Khan, ont été arrêtés pour être entrés illégalement dans le pays depuis la Colombie voisine.

« A toutes les familles qui souffrent encore et sont séparées de leurs proches détenus à tort — sachez que nous restons déterminés à obtenir leur libération », a déclaré Biden dans son communiqué.

Son administration n’a pas libéré un autre prisonnier longtemps recherché par Maduro : Alex Saab, un homme d’affaires initié que le Venezuela considère comme un diplomate et les procureurs américains comme un facilitateur du régime corrompu. Saab a combattu l’extradition du Cap-Vert, où il a été arrêté l’année dernière lors d’une escale en route vers l’Iran, et attend maintenant son procès devant le tribunal fédéral de Miami pour avoir détourné des millions de dollars dans des contrats d’État.

Les dirigeants du secteur pétrolier ont été reconnus coupables de détournement de fonds l’année dernière lors d’un procès entaché de retards et d’irrégularités. Ils ont été condamnés à entre huit ans et 13 ans de prison pour une proposition jamais exécutée de refinancer des milliards en obligations de la compagnie pétrolière. Maduro les avait alors accusés de « trahison », et la Cour suprême du Venezuela a confirmé leurs longues peines plus tôt cette année. Les hommes ont tous plaidé non coupables et le Département d’État les a considérés – ainsi que les deux autres Américains libérés samedi – comme détenus à tort.

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Goodman a rapporté de Miami.