En 2020, la nouvelle selon laquelle une équipe d’astronomes a localisé le trou noir le plus proche de la Terre — dans un système stellaire situé à seulement 1 000 années-lumière – a fait couler beaucoup d’encre dans la presse. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il n’y a, en fait, aucun trou noir à cet endroit.

Dans le rapport original de 2020, une équipe dirigée par des astronomes de l’Observatoire européen austral (ESO) a identifié le trou noir le plus proche de la Terre, dans le système stellaire HR 6819. Si cette découverte a suscité beaucoup d’attention, les résultats de cette étude ont été contestés par d’autres chercheurs, dont une équipe basée à la Katholieke Universiteit Leuven (KU Leuven), une université belge.

Les deux équipes se sont unies pour publier un nouvel article, publié mercredi dans la revue Astronomy & ; Astrophysics, qui suggère que HR 6819 n’a pas de trou noir.

Thomas Rivinius, astronome à l’ESO et auteur principal de l’article original de 2020, et ses collègues pensaient en 2020 que HR 6819 était un système triple, avec une étoile en orbite autour d’un trou noir tous les 40 jours et une deuxième étoile sur une orbite beaucoup plus large.

Les trous noirs sont notoirement difficiles à localiser. Selon la NASA, « par sa nature même, un trou noir ne peut être vu ».

Les astronomes de l’ESO ont utilisé un télescope au Chili pour examiner HR 6819, et ont suggéré qu’il y avait quelque chose d’environ quatre ou cinq fois la masse de notre soleil qui tirait sur l’étoile intérieure du système, déformant son orbite. À l’époque, ils ont conclu qu’il devait s’agir d’un trou noir et qu’aucune des deux étoiles n’était assez proche pour être attirée, c’est pourquoi ils l’ont mise en orbite.

En réponse à ce rapport, Julia Bodensteiner, alors étudiante en doctorat à la KU Leuven, a suggéré une interprétation différente des données – que HR 6819 était un système avec deux étoiles sur une orbite de 40 jours et pas de trou noir du tout. Pour expliquer les orbites des étoiles, les chercheurs de la KU Leuven ont déclaré que l’une des étoiles avait été « dépouillée », ce qui signifie qu’à un moment donné, elle avait perdu une grande partie de sa masse au profit de l’autre étoile.

Comme un télescope et un interféromètre plus puissants étaient nécessaires pour réexaminer HR 6819, les deux équipes ont décidé de collaborer.

« Les scénarios que nous recherchions étaient plutôt clairs, très différents et facilement distinguables avec le bon instrument », a déclaré Rivinius. « Nous étions d’accord sur le fait qu’il y avait deux sources de lumière dans le système, la question était donc de savoir si elles orbitent l’une autour de l’autre de manière rapprochée, comme dans le scénario de l’étoile dénudée, ou si elles sont très éloignées l’une de l’autre, comme dans le scénario du trou noir. »

Les nouvelles données ont déterminé que les deux étoiles étaient séparées par seulement un tiers de la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui, selon les chercheurs, rend plus probable que HR 6819 soit un système à deux étoiles.

« Notre meilleure interprétation jusqu’à présent est que nous avons attrapé ce système binaire peu de temps après que l’une des étoiles ait aspiré l’atmosphère de son étoile compagnon », a déclaré Bodensteiner, maintenant membre de l’ESO en Allemagne. Ce phénomène est souvent appelé familièrement « vampirisme stellaire ».

Mais les astronomes ont déclaré qu’ils étaient enthousiasmés par cette nouvelle, même si elle réfute la théorie originale du trou noir.

« Attraper une telle phase post-interaction est extrêmement difficile car elle est si courte », a déclaré Abigail Frost, un chercheur de la KU Leuven qui a dirigé la nouvelle étude. « Cela rend nos découvertes pour HR 6819 très excitantes, car elle présente un candidat parfait pour étudier comment ce vampirisme affecte l’évolution des étoiles massives, et à son tour la formation de leurs phénomènes associés, y compris les ondes gravitationnelles et les violentes explosions de supernova. »

Quant aux trous noirs, les recherches suggèrent qu’il y a peut-être des centaines de millions de trous noirs dans la seule Voie lactée, qui attendent d’être découverts.